Поверхневий натяг іноді називають шкірою на поверхні рідини. Однак технічно шкіра взагалі не утворюється. Це явище спричинене когезією між молекулами на поверхні рідини. Оскільки ці молекули не мають подібних молекул над собою, щоб утворювати когезійні зв’язки, вони утворюють міцніші зв’язки з оточуючими та нижче них. Результатом такої міцної згуртованості є плівкоподібна мембрана, відома як поверхневий натяг, яка може дозволити дрібним предметам - наприклад, хвої - плавати поверх них.
Однією з характеристик поверхневого натягу є те, що об’єкт зустріне більший опір, проходячи через поверхневу мембрану рідини, ніж через основну частину рідини. Рідини з високим поверхневим натягом виявляють значну стійкість до проникнення порівняно з опором, що відчувається в основній масі рідини. Однак рідини з низьким поверхневим натягом мають меншу різницю між натягом на поверхні та решті рідини. Наприклад, чиста вода має значно високий поверхневий натяг. Якщо ви покладете маленьку голку на поверхню чистої води, голка буде плавати, незважаючи на те, що вона більш щільна з водою. Однак якщо змішати мило з водою, поверхневий натяг значно знизиться, і голка потоне. Мило призвело до того, що рівень натягу знизився ближче до рівня опору, виявленого в основній частині води.