Колоїд - це суміш, що складається з частинок у дисперсійному середовищі. Колоїд визначається розміром задіяних частинок. Якщо частинки в суміші мають масштаб окремих молекул, приблизно 1 нанометр, це визначається як розчин. Якщо частинки перевищують 1000 нанометрів, це суспензія. Все, що знаходиться між ними, - це колоїд. Унікальні характеристики колоїдів обумовлені таким проміжним розміром дисперсних частинок.
Колоїд може складатися з частинок, зважених у газі, рідині або твердому тілі, хоча багато колоїдні властивості найбільш виражені у рідких колоїдах. Газові колоїди складаються з частинок, зважених у повітрі або газовому середовищі, і включають туман, дим та атмосферний пил. Рідкі колоїди можуть складатися з рідких або твердих частинок, суспендованих у рідкому середовищі, наприклад молоці, або містити бульбашки газу, такі як збиті вершки. Тверді колоїди включають тверді піни, такі як гіпс, тверді речовини, що містять рідини, такі як масло або сир, і тверді речовини, такі як папір.
Ключовою характеристикою, яка відокремлює колоїди та суспензії, є тенденція частинок суспензії осідати з часом. Якщо його не порушити, добре перемішана суспензія поділиться на два окремі шари, при цьому частинки опускаються на дно контейнера, а диспергуюче середовище залишається вгорі. Частинки колоїду протистоять осіданню з часом.
Частинки колоїду демонструють броунівський рух. Незалежно від того, як довго колоїд залишається неушкодженим, частинки в ньому ніколи не відпочивають повністю. Натомість вони демонструють постійний зигзагоподібний рух у мікроскопічному масштабі. Це викликано постійними зіткненнями між частинками та молекулами в дисперсійному середовищі. Частинки суспензії занадто великі, щоб на них сильно впливати броунівський рух.
Колоїди можна легко відрізнити від розчинів за ефектом Тіндалла. Коли промінь світла просвічує крізь колоїд, зважені частинки розсіюють світло, роблячи його видимим як окрему колону освітлення. Частинки розміром з молекули в розчині занадто малі, щоб розсіювати світло таким чином, і не роблять промінь світла видимим. Це особливо вражає колоїди, які здаються прозорими, оскільки, просвічуючи через них промінь світла, вони раптово з’являються хмарними.