Кислотні дощі - це опади, що містять азотну та сірчану кислоти. Хоча деякі природні явища, такі як вулкани та гниюча рослинність, сприяють цим кислотам, саме людська діяльність у спалюванні викопного палива спричинює більшість кислотних дощів. Коли кислотні дощі досягають поверхні Землі, вони можуть зруйнувати екологічні системи, вбиваючи населення, виключаючи джерела їжі та зменшуючи біорізноманіття.
Кислотні дощі та джерела води
Американське агентство з охорони навколишнього середовища заявляє, що наслідки кислотних дощів найбільш очевидні у водних екосистемах. Стік води з лісів і доріг часто впадає в струмки, озера та болота, а кислотні дощі також потрапляють безпосередньо у ці джерела води. Хоча деякі джерела води є більш кислими від природи, більшість озер та потоків мають рН від 6 до 8. Станом на 2012 рік, кислотні дощі спричинили 75 відсотків кислих озер та 50 відсотків кислих потоків, повідомляє Національне обстеження поверхневих вод. Зараз деякі джерела води мають рН менше 5.
Водне життя
Кислотні дощі створюють умови, які загрожують виживанню водного життя. Членистоногі та риби гинуть у воді з рН менше 5. Чутливість яєць земноводних до кислотності сприяє їх зниженню. Хоча в звичайних озерах може мешкати дев'ять-16 видів зоопланктону, в кислих озерах зберігається лише один-сім видів, повідомляє професор Державного університету Нью-Йорка Томас Волош. Вода з низьким рН також спричиняє пошкодження риб у зябрах та загибель ембріонів риб. Репродуктивна недостатність є основним способом, яким кислотні дощі викликають зникнення тварин у водних системах, говорить Волош. Деякі уражені риби мають низький рівень кальцію, що позначається на репродуктивній фізіології, а деякі самки навіть не виділяють яйцеклітин під час шлюбного сезону в кислих озерах. Також, оскільки рівень вуглекислого газу підвищується в кислій воді, рівень вуглекислого газу в крові також зростає; таким чином, споживання кисню зростає, а швидкість росту у видів тварин зменшується. Крім того, кістки декальцинуються через збільшення діоксиду вуглецю, що спричиняє деформацію у тварин.
Життя птахів
Один менш очевидний ефект кислотних дощів включає життя птахів. Згідно з дослідженням Мійоко Чу та Стефаном Хамесом з лабораторії орнітології Корнелла, кислотні дощі пов’язані із зменшенням кількості молочниці. Оскільки самкам птахів потрібно більше кальцію для затвердіння своїх яєць, вони покладаються на продукти, багаті кальцієм, такі як равлики. У районах кислотних дощів популяції равликів зникають, що призводить до дефектів яєць у птахів. Як лабораторія Корнелл, так і Волош згадували подібні випадки в Нідерландах, а дефекти яєчної шкаралупи, спричинені кислотними дощами, можуть бути причиною No 1 втрати біорізноманіття птахів у певних регіонах.
Інші тварини
Кислотні дощі опосередковано впливають на інших тварин, таких як ссавці, які залежать від таких тварин, як риба. EPA повідомляє, що кислотні дощі спричиняють зменшення чисельності популяції, а іноді і повністю виключають види, що, в свою чергу, зменшує біорізноманіття. Коли порушується одна частина харчового ланцюга, це впливає на решту ланцюга. Втрата біорізноманіття впливає на інші види, які покладаються на цих тварин у якості джерел їжі. Наприклад, коли популяція риб вичерпується в певних озерах, ссавці, такі як ведмеді або навіть люди, які їдять цю рибу, повинні знайти альтернативні джерела їжі; вони вже не можуть вижити у своєму теперішньому середовищі. Більш безпосередньо, за даними Nature.com, дихання часток кислоти викликає у людей проблеми з диханням, такі як астма, бронхіт та пневмонія.