Хімічні речовини можна класифікувати як стійкі та непостійні хімічні речовини. Хімічні речовини потрапляють у навколишнє середовище під дією людини. Наприклад, хімічна речовина може потрапляти в навколишнє середовище за допомогою пестицидів. Деякі з цих хімічних речовин тривають у довкіллі довгий час, а деякі затримуються на коротший період.
Стійкі хімічні речовини - це ті хімічні речовини, які, як правило, переносять у навколишнє середовище роки після потрапляння в нього. Після того, як їх використання закінчиться, потрібно більше часу, щоб видалити їх із навколишнього середовища. Наприклад, якщо обприскують пестициди, що містять стійкі хімічні речовини, важко вивести хімічні речовини з навколишнього середовища навіть після того, як вони виконали своє призначення. Прикладами стійких хімічних речовин є хлоровані вуглеводні, такі як альдрин та ліндан.
Нестійкі хімічні речовини - це ті хімічні речовини, які затримуються лише на короткий час після їх викиду в навколишнє середовище. До цієї категорії хімічних речовин належать фосфорорганічні речовини, такі як гутіон та малатіон. Також до цієї категорії належать хлоровані вуглеводні, такі як ендосульфан.
Період напіввиведення хімічної речовини - це час, який вимагає, щоб половина матеріалу розпалася і виродилася. У випадку стійких хімічних речовин, період їх напіврозпаду може коливатися від місяців до десятиліть. У випадку з непостійними хімічними речовинами їх період напіввиведення становить лише години і може тривати щонайбільше тижні.
Нестійкі хімічні речовини, як правило, мають більш негайну токсичну дію, ніж стійкі хімічні речовини. Нестійкі хімічні речовини, як правило, впливають на людей, викликаючи отруєння, протягом декількох годин після контакту. Після виродження вони більше не представляють токсичної загрози. З іншого боку, стійкі хімічні речовини, як правило, виявляють свої шкідливі наслідки протягом тривалого періоду. Люди, схильні до дії стійких хімічних речовин, можуть розвинути рак та захворювання печінки. Оскільки стійкі хімічні речовини затримуються в навколишньому середовищі, вони, як правило, впливають на деяких тварин більше, ніж на інших. Наприклад, існує певна стурбованість тим, що вплив стійких хімічних речовин може пошкодити репродуктивні можливості таких істот, як сапсан і тюлень.