Понад 60 елементів мають принаймні один радіоактивний ізотоп. Ізотоп - це варіант певного елемента, ядро якого має різну кількість нейтронів. Радіоактивні елементи можна розділити на три класи: первісні, що існували до утворення Землі; космогенні, що утворюються завдяки взаємодіям космічних променів; та елементи, створені людиною. Всі радіоактивні елементи мають певні характеристики.
Розпадається
Ядро радіоактивного елемента нестійке. Ядро з часом розпадається, зменшуючи кількість елемента, що залишився. Цей розпад відбувається природним шляхом і не потребує зовнішнього стимулу для виникнення. Усі техногенні елементи радіоактивні та руйнуються. Швидкість, з якою елемент руйнується, називається "періодом напіврозпаду", або тим, скільки часу потрібно, щоб половина присутніх атомів розпалася. Цей показник може визначити, наскільки відносно стійким чи нестійким є елемент. Наприклад, період напіввиведення урану становить понад 4 мільярди років, тоді як період напіввиведення францію - трохи більше 20 хвилин.
Різні елементи
У міру розпаду елемента субатомні частинки ядра утворюють різні елементи. Ці частинки не втрачаються в навколишньому середовищі. Наприклад, уран розпадається на кілька етапів, перетворюючись на різні елементи. До них належать:
- торій
- протактиній
- радій
- радону
- полоній
- вісмут
- вести
Останній крок у серії, свинець, - це стабільний елемент, який не розпадається. Ці створені елементи називаються дочками батьківського елемента.
Випромінювання
Випромінювання - це енергія, що виділяється з атома при розпаді елемента від одного елемента до іншого. Існує багато видів випромінювання, включаючи світло та мікрохвилі. Коли радіоактивні елементи виділяють свою енергію, випромінювання називається іонізуючим випромінюванням, що включає заряджені частинки. Ці заряджені частинки є шкідливим випромінюванням, небезпечним для живих організмів. Однак не всі випромінювання, випромінювані елементами, шкідливі для людини і класифікуються як альфа- та бета-випромінювання.
Виявлення
Для виявлення присутності радіоактивних матеріалів та елементів використовується ряд інструментів. Лічильник Гейгера - добре відомий прилад, що використовується для вимірювання рівня випромінювання. Пристрій працює, створюючи електричні заряди, коли він стикається з випромінюванням, випромінюваним радіоактивними матеріалами. Чим більше радіоактивних матеріалів, тим вище показники на пристрої.