Розщеплення атома або розподіл ядра призвело до інцидентів, коли було випущено небезпечне випромінювання, і ці події мали місце стали побічними словами для руйнування та катастрофи: Хіросіма та Нагасакі, острів Три милі, Чорнобиль та, нещодавно, Фукусіма. Технологія виділення енергії розщепленням важких елементів, таких як уран та плутоній, була розроблена протягом останнього століття. Енергія, що виробляється при поділі ядра, може бути використана, але також є найбільшим джерелом ризику, пов'язаного з розщепленням атома.
Випромінювання, виділене діленням
При розщепленні атома виділяються три види випромінювання, які можуть пошкодити живі тканини. Альфа-частинки складаються з протонів і нейтронів і не можуть проникнути через шкіру людини, але завдають шкоди, якщо потрапляють всередину тіла. Бета-частинки - це електрони, які дуже швидко рухаються і можуть проникати в шкіру, але їх зупинить дерево або метал. Гамма-промені - це високоенергетичні пучки, які можуть проникати в тіла і вимагають значного захисного екранування. Усі види випромінювання пошкоджують живі тканини шляхом процесу, який називається іонізацією. Іонізація - це передача енергії молекулам, що утворюють тканину, порушуючи хімічні зв’язки та завдаючи шкоди клітинам та ДНК.
Коротко- та довгострокові ризики радіаційного опромінення
Короткочасний вплив високого рівня радіації призводить до гострого радіаційного отруєння. Серед симптомів - блювота, випадання волосся, опіки шкіри, відмова органів і навіть смерть. Більша частина опромінення не є гострою, і ризики довготривалого опромінення низьким рівнем називаються стохастичними наслідками для здоров’я. "Стохастичний" відноситься до ймовірності, в даному випадку підвищеної ймовірності певних проблем зі здоров'ям. Стохастичні наслідки для здоров'я включають підвищений ризик раку та передачі генетичних мутацій нащадкам. За оцінками, втричі перевищує нормальну дозу опромінення протягом усього життя, п’ять-шість людей із 10000 страждають на рак.
Неконтрольовані реакції поділу
Під час ділення ядра в ядерному реакторі один атом розщеплюється і виділяє нейтрони, які ініціюють той самий процес у сусідніх атомах. В ядерних реакторах цей процес ретельно контролюється, але під час плавлення ядерного реактора або детонації атомної бомби, вона може зростати в геометричній прогресії, поки багато ядер не виділяють енергію один раз. Неконтрольовані реакції генерують тепло, силу та випромінювання в регіональному масштабі. Через потенційний ризик атомні електростанції мають плани безпеки та системи стримування, а також посилені проти терористичних атак.
Радіоактивні відходи
Стрижні урану і плутонію використовуються в ядерному реакторі, але атоми в стрижнях звикають, поки не залишиться лише декілька. Після того, як вони вичерпали більшу частину запасів атомів для поділу, їх вважають відходами. Однак ці сміттєві стрижні все ще є ризиком, оскільки вони продовжують реагувати набагато повільніше і випромінювати радіацію. Утилізація радіоактивних відходів створює ризик для прилеглої території. За підрахунками, відпрацьовані відходи паливних стрижнів для однієї атомної електростанції призведуть до однієї загибелі за кожні 50 років експлуатації.