Олені, як і всі живі організми, відіграють важливу роль в екосистемі. Їх присутність впливає і під впливом інших організмів, які мешкають поруч з ними у своєму природному середовищі існування. Рослини та тварини потребують сприятливих умов, щоб вижити. Білохвостий олень - найчисленніші види оленів, що зустрічаються в США. В останні кілька десятиліть ХХ століття їх популяція різко збільшилася внаслідок зменшення чисельності ключових хижаків, таких як вовки та пуми.
Харчовий ланцюг
Олені є рослиноїдними, тобто вони харчуються листям і рослинами. Рослиноїдні тварини зазвичай забезпечують середню ланку харчового ланцюга. Вони отримують енергію, споживаючи траву або листя, але самі є джерелом їжі для хижаків. Традиційно в Північній Америці білохвостих оленів їдять вовки або пуми. Енергія оленів, що поглинається внаслідок споживання організмів внизу харчового ланцюга, передається м’ясоїду, тварині, що знаходиться вгорі харчового ланцюга.
Баланс
У ідеально функціонуючій екосистемі досягається природна рівновага, завдяки якій живі організми, що знаходяться в ній, регулюють популяції один одного. Рослини будуть рости до тих пір, поки вони продовжуватимуть отримувати сонячне світло та воду, тому оленям завжди буде достатньо запасів. Здорова популяція оленів, у свою чергу, забезпечує значну здобич для таких хижаків, як вовки. Однак для того, щоб екосистема руйнувалася, потрібно лише людське втручання у формі полювання або знищення середовища існування.
Достаток
Нерегульоване полювання майже знищило білохвостого оленя з багатьох частин Сполучених Штатів на рубежі 20 століття. Однак завдяки законам про охорону, введеним в багатьох штатах на початку 1900-х років, вид швидко повернувся у великій кількості, так що до 1950-х років сезони полювання були знову відкриті. Населення змогло так швидко відскочити через винищення сірих вовків та пум з багатьох частин їх історичного ареалу. За відсутності серйозних природних хижаків чисельність оленів знижує лише полювання.
Пошкодження
Підвищена щільність білохвостих оленів у США, спричинена відсутністю хижаків, вплинула на різноманіття видів у навколишньому середовищі та спричинила трансформацію екосистеми. Нерегульована популяція оленів спричиняє надмірний перегляд і означає, що вони починають пожирати бажані запаси їжі для іншої дикої природи, наприклад, співочих птахів, оскільки їх улюблена рослинність рідшає. Це ставить під загрозу інші дикі тварини. Перегляд оленів також порушує земле гніздування певних видів, включаючи земноводних, знищує певну активність рослин та зменшує кількість дерев та саджанців.
