Термін "копалина" є широким терміном для будь-якого артефакту, що свідчить про форму минулого життя, яка збереглася в земній корі. Викопні копалини можуть складатися з відбитків осадових порід, скам'янілих решток або навіть цілого зразка, збереженого в бурштині, льоду або смолі. Хоча більшість скам’янілостей містять елемент вуглець у певній кількості, певний тип, відомий як викопна вуглецева плівка, складається переважно з вуглецю.
Родовища вуглецю
Все живе містить вуглець, і коли мертвий організм лежить на скелі, з часом на скелі осідає надзвичайно тонкий шар вуглецю. Оскільки водень, кисень і азот в організмі зникають - зазвичай вони розчиняються і випаровуються під водою - єдиним залишковим матеріалом є цей шар вуглецю. Цей процес розпаду називається карбонізацією або дистиляцією.
Двовимірний відбиток
На відміну від відбитків скам'янілостей, які можна використовувати для створення тривимірного відливу, який є копією справжньої форми організму, викопна вуглецева плівка виглядає у вигляді двовимірного зображення, делікатно відбитого рок. Зазвичай вони чорні або коричневі, виділяються на відміну від кольору скелі. Тому викопні вуглецеві плівки не є такими «кричущими» або помітними, як скам’янілості, утворені іншими методами, але іноді вони можуть демонструвати складні деталі поверхні.
Зразки збережені
Оскільки вуглецеві плівки, як правило, залишаються зразками, збереженими під водою, найпоширеніші скам'янілості - це риби, ракоподібні та листя. Ці зразки, ймовірно, занурились і прилипли до гірських порід під тілами повільної води, де їм було дозволено оселитися, а не бути розірваним або розчавленим струмом. У випадку листя є внутрішні компоненти листа, такі як клітинні стінки та внутрішні клітинні структури зазвичай втрачається, але клітини іноді наповнюються водою, багатою мінералами, яка застигає для збереження цих дрібних частинок особливості.
Виведення інформації з копалин
Викопні речовини вуглецевої плівки часто трапляються в тандемі із стиснутими копалинами, і їх поєднання іноді підвищує можливість вилучити більше інформації, ніж загальна форма та морфологія організму, який продукував викопні. Наприклад, аналіз скам'янілого пера з крейдового періоду виявив структуру меланосоми, що утворили перо, що, у свою чергу, відкриває можливість визначення кольору оригінальне перо.
