Цунамі є результатом швидкого витіснення океанічної води. Енергія переміщення штовхає великий прилив води, що мчить через океан зі швидкістю до 500 миль на годину - так само швидко, як реактивний лайнер. Хоча цунамі може з’явитися у відкритому океані лише піднявшись на ногу або дві, хвиля може мати руйнівний та руйнівний вплив, досягаючи берегової лінії.
Земля складається з великої мережі тектонічних плит, які постійно перебувають у русі. Часто зсув становить лише дюйм або два щороку. Іноді сили накопичуються з часом, і зсув відбувається більш бурхливо, оскільки накопичена енергія виділяється вздовж розломів або в глибоких океанічних траншеях, де плити стикаються. Всі моря і суші мають лінії розломів, але Тихий океан відомий «Вогняним кільцем», активним геологічним регіоном, де поширені землетруси, змінна кора та вулкани.
Коли плити розбиваються одна про одну, в результаті виникають землетруси. Коли ці зіткнення призводять до того, що одна плита ковзає під іншою, відбувається землетрус із заглибленням. Раптовий і бурхливий вертикальний зсув земної кори часто спричиняє цунамі, коли тонни океанської води тягнуться вгору, а сила тяжіння, що падає вниз, швидко посилає воду через океан. Не всі землетруси призводять до цунамі, і не всі цунамі перетинають весь простір океану. Шок деяких землетрусів поглинається океаном, а навколишня географія заток і наземних мас диктує, як подорожує цунамі.
Землетруси під землею є найпоширенішою причиною цунамі, але вони не є єдиною причиною. Інші зрушення, що відбуваються на великих ділянках земної кори, також можуть спричинити цунамі. Зсув або під водою, або вздовж берегової лінії може перемістити достатньо матеріалу, щоб витіснити великі обсяги води, необхідні для створення цунамі. Телячі льодовики, які розтріскуються на один або кілька масивних шматків, також штовхають воду в цунамі. Підводні вулкани, що трапляються поблизу поверхні, досить сильні, щоб витіснити воду і спричинити цунамі. Рідкісна подія - океанічний удар комети або метеора, який направляє стовпи води у всі боки з місця падіння об’єкта.
У глибокому океані вода, що витіснилася, може бути ледь помітною, але накопичена енергія всередині швидкого цунамі виділяється, коли хвиля або сплеск досягають мілководдя. Хвиля сповільнюється, але енергія всередині змушує її висоту зростати. Вершини хвиль рухаються швидше, ніж основа, що призводить до того, що цунамі швидко піднімається і сягає висоти 100 футів або більше, коли вони потрапляють на сушу. Корито, або низька точка хвилі, досягає спочатку берегової лінії. Вода вздовж узбережжя тягнеться до моря, а морське дно біля берега виставляється на мить, як правило, приблизно за п’ять хвилин до удару першого гребеня. Цунамі зазвичай сприймається як серія хвиль, яка називається хвильовим поїздом, що підсилює руйнівний характер цих стихійних лих.