Поверхня Землі називається літосферою, або «кам’яною кулею». Він складається з величезних плит породи, що плавають на напівтвердій мантії внизу. Ці гірські плити врізаються, мелються в минуле і занурюються одна під одну в безперервному процесі, званому тектонікою плит. Тиск, що впливає на тектоніку плит, може надходити зверху - вага плит - або знизу - сила магми.
Тектоніка плит приводиться в дію тиском. Тип і напрям тиску визначає тип тектонічної межі - форму активності, де пластини стикаються або діляться. Межі в цілому класифікуються як розбіжні, збіжні або трансформовані. Більшість пластин охоплюють більше одного типу меж, оскільки вони взаємодіють з кількома іншими пластинами.
Розбіжні кордони також відомі як розкидні плити. Тут магма, що піднімається через мантію Землі, генерує тиск через тепло і рух, щоб розсунути пластини. Коли ці межі поширюються на морському дні, для них характерна вулканічна активність і підйом середньоокеанських гірських хребтів, таких як Середньоатлантичний хребет. Коли вони поширюються на суші, вони утворюють великі тріщини, які з часом заповнюються океанською водою і призводять до окремих наземних мас. Розломи, що прорвали великий доісторичний суперконтинент Пангея в Євразію, Африку та Америку, мали різні межі.
Збіжні або субдукційні межі - це ділянки, де дві пластини стискаються одна проти одної. Коли океанічна та континентальна плити зустрічаються, важча морська плита опускається - або занурюється - під легшу суші. Це утворює траншеї під морем і піднімає гірські хребти, такі як Анди, на суші. Тиск зверху відриває шматки від зануреної плити, що спричиняє потужні землетруси, коли подальший тиск зміщує їх. Цей тиск зверху також плавить зближуються шари гірських порід в зоні субдукції, створюючи магму. Ця магма натискає знизу, створюючи вулкани. Коли дві океанічні плити зустрічаються, субдукція створює глибоководні траншеї або архіпелаги вулканічних островів. Коли дві континентальні плити зустрічаються, вони, як правило, мають однакову вагу, тому жодна не опускається відразу. Натомість вони продовжують врізатися один в одного і розтріскувати прикордонну скелю, створюючи гірські хребти в зоні зіткнення.
Межі трансформації - це місця, де пластини ковзають одна за одною. Також їх називають розломами, вони зазвичай трапляються там, де стикаються дві океанічні або дві континентальні плити. Найчастіше вони зустрічаються на дні океану. Тиск цих плит, що стираються одна об одну, часто спричиняє часті землетруси, які коливаються від легких до сильних.