Землетруси відбуваються, коли дві ділянки гірських порід у межах земної кори рухаються одна проти одної. Земна кора і верхня мантія, відомі в сукупності як літосфера, складаються з ряду окремих ділянок, або тектонічних плит, у постійному русі один щодо одного. Силами, що рухають ці плити, є конвекційні струми, які піднімаються від гарячого, розплавленого Землі ядро, через пластикову мантію, до літосфери, де вони охолоджуються і падають назад до ядро. Землетруси відбуваються як навколо меж цих плит, так і всередині них.
Стрес
Рух тектонічних плит викликає накопичення напруги на межі плит і всередині них. Він деформує кору в процесі дроблення, розтягування або підняття. Стрес накопичується роками, десятиліттями, століттями, тисячами або мільйонами років. Оскільки напруження перевищує міцність породи, порода руйнується.
Несправності
Розлом - площина, вздовж якої розбиваються гірські породи. Коли гірські породи рухаються в бік відносно один одного, вони створюють розряд ковзання. Прикладом цього є розлом Сан-Андреас у Каліфорнії. Коли один шматок кори падає відносно іншого, це звичайна помилка. Звичайні розломи існують вздовж меж рифтових долин, таких як Долина смерті в Каліфорнії та долина Рейну в Німеччині. Коли один шматок кори рухається над або під іншим, це створює дефект тяги. Напрямні розломи обмежували весь басейн Тихого океану.
Розрив
Розрив - це область обриву гірських порід під час землетрусу. На землі це здається тріщиною, яка рухається по довжині розлому. Розрив довжиною 21 метр уздовж 270 миль від розлому Сан-Андреас спричинив землетрус у Сан-Франциско 1906 року.
Розмноження
Поширення - це рух розриву через Землю. Під час землетрусу 27 лютого 2010 року в Чилі розрив перемістився по площині розлому на північ, південь та захід зі швидкістю від 1 до 1,5 милі в секунду.
Тремтіння ґрунту
Поширення розриву порушує сусідні гірські породи. Це порушення рухається всередині Землі до її поверхні та вздовж її поверхні в хвилях енергії, відомих як сейсмічні хвилі. Вони надходять на поверхню Землі імпульсно, викликаючи тремтіння землі та пошкодження будівель.
Зрідження
Сильне струшування ґрунту вздовж берегових ліній або берегів річок послаблює зчеплення зерна та структуру ґрунту. Не маючи сили, ґрунт поводиться як рідина. Будинки тонуть у зрідженому ґрунті, тоді як закопані трубопроводи та цистерни пливуть вгору, ніби підштовхуючи. Друге місто Нової Зеландії, Крайстчерч, стоїть на старовинній долині річки та осушеному болоті. Під час землетрусу в Крайстчерчі, що відбувся 22 лютого 2011 року, половина міста та його передмістя стали непридатними для життя.