Земна кора складається з пластин (або шматочків землі), які рухаються поверх мантії. Океанічні плити щільніші і тому важчіші за континентальні плити. Океанічні плити створені на океанічних хребтах, де Земля розкладається, і виготовлені з магми. Спочатку магма гаряча і легка, але коли вона віддаляється від розколу, вона охолоджується і стає щільнішою. Зона субдукції створюється, коли щільна океанічна плита ковзає під світлішу пластину. Три основні особливості пов'язані із зонами субдукції.
В зонах субдукції утворюються океанічні траншеї. Океанічні плити зустрічаються з континентальними плитами у воді, тому траншеї утворюються, коли океанічна плита проходить під континентальною плиткою. Ці траншеї можуть бути дуже глибокими, якщо плита, яка занурюється (опускається), є старою і холодною плитою. Молодші океанічні плити менш щільні, а кут буде меншим. Маріанська западина - це найглибша точка на Землі та яскравий приклад зони глибокої субдукції.
Вулканічні дуги утворюють паралельно зонам субдукції. Коли одна пластинка опускається під іншу, вона нагрівається і стає магмою. Магма буде підніматися через кору, поки не вийде на поверхню. Ця магма створює ланцюг вулканів або вулканічну дугу поблизу межі верхньої плити. Існує два типи дуг: острівні та континентальні. Прикладом континентальної дуги є Каскадні гори на Тихоокеанському північному заході США.
Уздовж зони субдукції відбуваються землетруси. Землетруси будуть дрібними вздовж траншеї і будуть глибшими, коли плита тоне. Кажуть, що землетруси, пов’язані з глибоководними траншеями, були вздовж «зони Вадаті-Беніофф». це є вважали, що чим далі від траншеї землетрус, тим глибше землетрус знаходиться в межах Земна кора. Прикладами місць, які мали землетруси через зони субдукції, є Тихоокеанський північний захід та вздовж гір Анди.
Інші особливості включають нарощувальні клини, улоговини переднього краю, умивальники та залишкові дуги. Акрекційні клини - це шматки підводної пластини, які відламалися біля траншеї. Басейни переднього відділу знаходяться між острівною дугою та траншеєю, тоді як задніх - за острівною дугою. Ці басейни уловлюють осад (бруд і дрібні скелі, що змиваються під дощем) стік з дуг острова. Залишкові дуги виникають, коли місце субдукції змінюється і вони вже не є діючими вулканами.
