Незважаючи на свою репутацію сухих порожніх пустирів, в пустелях проживає одна шоста частина світового населення, і вони займають понад п'яту частину суші Землі. Пустелі можна знайти на кожному континенті, і хоча їм не вистачає води, вони відіграють важливу роль у допомозі тваринам, людям та навколишньому середовищу.
Тварини та рослини
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Більшість пустель є далеко не пустими пустирями, а в них мешкає безліч рослин і тварин, які пристосувались до суворих середовищ існування. Окрім збільшення біорізноманіття Землі, багато з цих рослин і тварин приносять користь людині. Приручені верблюди в пустелях Азії та Північної Африки були надійними зграйними тваринами протягом тисячоліть. Пустельні рослини, такі як фініка, є важливим джерелом їжі в Північній Африці та на Близькому Сході; фініки також є однією з найдавніших культивованих продуктів харчування у світі, починаючи з біблійних часів.
Мінеральне багатство
•••Міка Макелейнен / iStock / Getty Images
Сухий стан пустель сприяє формуванню та концентрації важливих мінералів. Гіпс, борати, нітрати, калій та інші солі накопичуються в пустелях, коли вода, що несе ці мінерали, випаровується. Мінімальна рослинність також полегшила видобуток важливих мінералів з пустельних регіонів. Згідно зі статистичними даними ООН, понад 50 відсотків світової міді надходить із пустель Мексики, Австралії та Чилі. Інші мінерали та метали, такі як боксити, золото та алмази, можна знайти у великій кількості в пустелях Китаю, США та Намібії. Регіони пустель також мають 75 відсотків відомих запасів нафти у світі.
Біорозвідувальні роботи
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Рослини пустелі пристосували спеціальні властивості, щоб допомогти їм вижити в суворому кліматі пустелі. Вчені вважають, що певні хімічні адаптації можуть мати медичне застосування у людей. Згідно з доповіддю ООН про світові перспективи пустель, нещодавнє опитування рослин в пустелі Ізраїлю Негев виявило рослини, які можна використовувати для боротьби з малярією.
Археологічні відкриття
•••Доброслава Шульц / Гемера / Getty Images
Посушні умови ідеально підходять для збереження людських артефактів та останків. Муміфіковані людські останки, знайдені в таких країнах, як Перу, Китай та Єгипет, навчали сучасних археологів про давні цивілізації. Наприклад, у березні 2010 року газета New York Times повідомила, що вчені, що працюють у західному Китаї, виявили 4000-річне кладовище з 200 трупів з європейськими рисами обличчя. Такі відкриття допомагають сформувати сучасне розуміння того, як вперше сформувалися наші суспільства.
Карбонові раковини
•••EcoPic / iStock / Getty Images
Згідно зі статтею в Science Daily у квітні 2008 року, пустельні піски є важливим поглиначем вуглецю на Землі. Вчені виявили, що бактерії, що мешкають у пісках пустелі Калахарі в Африці, допомагають збирати та зберігати вуглекислий газ із повітря. Оскільки вуглекислий газ є однією з головних причин глобального потепління, ці піски пустелі можуть зіграти вирішальну роль у запобіганні надходженню додаткового вуглекислого газу в атмосферу.