Хоча корали схожі на гігантські морські рослини або скелі, вони насправді складаються з мільйонів крихітних тварин. Коралові рифи схожі на дощовий ліс океану - вони населяють дуже невеликий відсоток дна океану, але в них мешкає майже 25 відсотків морських видів.
Типи коралів
Корали бувають двох видів - тверді корали та м’які корали. Тверді корали ростуть колоніями і відповідають за унікальні скелеподібні утворення, пов'язані з кораловими рифами. М’які корали схожі на рослини.
Коралові поліпи
Коралові поліпи - це насправді тварина, яка є коралом. Одна гілка "коралу", або екзоскелет, що виробляється коралами, покрита тисячами поліпів, відомих як коралова колонія. Коралові поліпи складаються з крихітного мішкоподібного тіла з отвором, вистеленим щупальцями. По мірі зростання цих поліпів вони виробляють вапняковий скелет. Після їх смерті (зазвичай через кілька років) скелет використовується як фундамент для нового поліпа, врешті-решт будуючи утворення рифу.
Зростання коралів і тривалість життя
Крихітним кораловим поліпам потрібно багато часу, щоб створити цілий риф. Коралові утворення ростуть в середньому від 1 до 8 дюймів на рік. Хоча предки сьогоднішніх коралів датуються 240 мільйонами років, сьогоднішні рифи почали зростати більше 50 мільйонів років тому, хоча більшість рифів мають вік приблизно від 5000 до 10000 років. Хоча цілі рифи можуть старіти, кожна колонія коралів має істотно менший термін життя в сотні років. А окремі коралові поліпи можуть жити лише пару років.
Виживання коралів
Для виживання кораловим рифам потрібні дуже спеціалізовані умови, і тому вони вважаються дуже крихкими. Корали, як правило, знаходяться в прозорій, мілководній, солоній воді, оскільки їм потрібно сонячне світло і сіль для росту. Їм потрібна тепла температура, і вони рідко зустрічаються у воді, холоднішій за 70 градусів за Фаренгейтом. Корали також надзвичайно чутливі до забруднення.
Значення Коралу
У коралах проживає 1/4 тварин океану, включаючи тисячі видів риб. Коралові рифи також забезпечують захист. Бар’єрні рифи не дають великим хвилям і штормам розбиватися узбережжя. Значна частина світу покладається на коралові рифи для продовольства та економічного виробництва, як туризм. Коралові рифи також мають у своєму розпорядженні потенційними лікувальними засобами та тваринами, які їх населяють.