Планета Земля є домом для приголомшливого набору екосистем, від засніжених альпійських гірських вершин до гідротермальних отворів у глибині океану. Екосистеми бувають різних розмірів; вони можуть бути як малі, як гай дерев, так і великі, як просторі бореальні ліси. Визначення екосистеми можна вивести, розділивши слово на дві складові частини: „еко” позначає живі істоти в їх природному середовищі, а “система” - взаємодію між собою їх. Незалежно від розміру чи місця розташування, три енергетичні ролі в будь-якій екосистемі мають важливе значення для її подальшого функціонування.
Процес передачі енергії
Щоб зрозуміти три енергетичні ролі, корисно спочатку ознайомитись із способом проходження енергії через екосистеми. Більшість енергій в екосистемах надходить від сонця, потрапляючи у вигляді світла, потім перетворюється на хімічну енергію і в кінцевому підсумку залишає екосистему як теплову енергію. Однак енергія може виходити з екосистеми як тепло в будь-який момент процесу, а це означає, що доступність енергії зменшується по континууму. Як тільки енергія потрапляє в екосистему, її перенесення в основному зводиться до того, які види живляться якими іншими видами.
Роль первинних виробників
Рослини в екосистемі вважаються первинними виробниками, оскільки вони забезпечують майже всю енергію або їжу, необхідну іншим видам для виживання. Рослини - включаючи квіти, дерева, водорості, водорості та багато іншого - утримуються не від інших видів в екосистемі, а від простого сонячного світла. За допомогою фотосинтезу рослини перетворюють сонячну енергію в хімічну у вигляді цукрів, які вони по суті використовують для харчування. Крім того, ці цукри поєднуються, утворюючи целюлозу, основний будівельний матеріал самої рослини.
Роль споживачів
Рослини забезпечують енергією споживчі види, до яких належать тварини всіх типів - від бджіл до омарів до кроликів до людей. Споживачі можуть отримувати свою енергію безпосередньо від первинних виробників, від інших споживачів або від їх поєднання. Ті, хто отримує свою енергію, харчуючись первинними виробниками, відомі як рослиноїдні тварини, ті, хто отримує свою енергію, харчуючись іншими споживачів називають хижими, а тих, хто набуває енергію завдяки суміші виробників та інших споживачів, називають всеїдні. Більшість людей потрапляють до категорії всеїдних.
Роль декомпозиторів
Споживачі всіх типів, а також первинні виробники, виробляють відходи, і врешті-решт вони гинуть. Деякі види отримують енергію від відходів споживачів, поки вони живуть, та від їхніх останків, коли вони померли. Ці види відомі як декомпозитори та включають типи бактерій, грибів, глистів тощо. Розкладачі є кінцевими суб'єктами руху енергії через екосистему. У процесі розкладання вся енергія, що залишається в екосистемі, виділяється у вигляді тепла, яке потім розсіюється. Це пояснює, чому компостні палі і садова мульча, як правило, виділяють тепло.