Природний відбір - це концепція, описана Чарльзом Дарвіном як основний і фундаментальний механізм теорії еволюції. Цей термін був введений в його популярній книзі "Про походження видів" в 1859 році. Природний відбір описує процес, за допомогою якого вигідні риси, що дозволяють краще адаптуватися в межах популяція тварин стає більш поширеною протягом поколінь, змінюючи тим самим генетичний склад цієї популяції. Природний відбір проявляється як у людей, так і у багатьох видів тварин.
Процес природного відбору спирається на кілька факторів. По-перше, необхідні зміни в межах виду. Особи повинні відрізнятися зовнішнім виглядом або поведінкою. Крім того, певні риси є вигіднішими за інші щодо адаптації до навколишнього середовища та забезпечення більш репродуктивного та виживання. Нарешті, змінні ознаки повинні успадковуватися потомством. Особи з корисними рисами виживуть і передадуть ці риси своїм нащадкам. Потім ця ознака буде частішати, змінюючи генетичний склад у наступних поколіннях, припускаючи, що вона залишається корисною.
Галапагоські зяблики
Галапагоські зяблики, вивчені Дарвіном під час його знаменитого плавання, є, мабуть, найпоширенішим прикладом природного відбору. Кожен острів Галапагос мав свої власні види в’юрків, всі дуже тісно пов’язані між собою. Дарвін зазначив, що всі розміри та форми дзьоба зяблика були адаптовані до конкретного типу їжі, яку їли види, наприклад, до дрібних насінин, великих насінин, бруньок, фруктів чи комах. Ця адаптація припустила, що їх дзьоби еволюціонували внаслідок природного відбору. Характеристики дзьоба були найважливішими для виживання, і ті особи, у яких правильно підібраний дзьоб дістався до їжі, вижили б і передали цю форму дзьоба своїм нащадкам.
Фізичні адаптації
Як і зяблики, інші види тварин забезпечують докази природного відбору завдяки певним фізичним пристосуванням. В Англії перцева моль, бістон бітулярія, має дві форми - світлу і темну. На початку 1800-х років світліші метелики, як правило, краще вписувались в оточення, тоді як темніші метелики виділялися на світлих деревах і швидше їх їли. Тому світлі метелики були дуже поширеними, а темні кольори рідкісними. Однак після швидкої індустріалізації, коли фабричне забруднення вугіллям і сажа почали темніти на деревах, темні молі краще вписувались в їх оточення, і зараз вони з більшою ймовірністю вижити. До 1895 року 95 відсотків перченої молі були темного кольору.
Генетичні мутації
Природний відбір, як правило, діє проти організму, виключаючи особин, непридатних для навколишнього середовища. Наприклад, популяція комах-шкідників часто стикається з пестицидами у своєму середовищі. Більшість комах у початковому поколінні гине, але якщо кілька особин мають генетичну мутацію до стійкості до пестицидів, ці кілька виживуть і розмножаться. Їх потомство, швидше за все, буде стійким до пестицидів. Протягом кількох поколінь пестицид є менш ефективним, оскільки більшість людей стійкі.