Смерчі та урагани можуть потенційно завдати великої шкоди, але це два різні типи штормів. Важливою відмінністю є їх відносний розмір: ураган легко видно з космосу, оскільки він охоплює значну частину поверхні Землі. Торнадо, навпаки, рідко видно з космосу, оскільки він менший і схований під хмарами, з яких він утворився. З двох типів штормів торнадо мають вищу швидкість вітру.
Ураган і формування торнадо
Утворюється ураган над тропічними океанами, в яких вода не менше 27 градусів Цельсія (80 градусів за Фаренгейтом). Тепле вологе повітря, що піднімається у верхню частину тропосфери під впливом сильних тропічних вітрів, створює низький тиск на рівні моря. Повітря з оточення надходить, щоб вирівняти тиск, а також піднімається, тоді як холодне повітря зверху метеорологічної системи падає, з часом створюючи характерну круглу спіралеподібну форму шторму. Торнадо формується над сушею великими грозовими хмарами. Воронкоподібна хмара, яка згодом стикається як торнадо, є результатом горизонтального зсуву вітру між двома різними зонами тиску в хмарі.
Розмір і тривалість
Коли торнадо торкається вниз, діаметр воронки рідко перевищує 500 метрів (0,25 милі); найбільша коли-небудь зафіксована воронка мала 4 кілометри (2,5 милі) в поперечнику. Ураган досить великий, щоб вразити цілі штати або малі країни; Урагани, як правило, перетинають 100 миль, але деякі можуть зрости до таких розмірів, що вони піддають площі 500 миль поперек штормових вітрів. Ураган може тривати дні або тижні, але торнадо, як правило, короткочасне явище, яке зазвичай триває не більше години.
Швидкість вітру
Тропічна буря стає ураганом, коли вітри всередині неї досягають швидкості щонайменше 119 кілометрів на годину (74 милі на годину), але ураган категорії 5, найсильніший тип, має вітер, що перевищує 250 кілометрів на годину (155 миль на годину). Вітри по колу воронкоподібної хмари торнадо дмуть швидше. Найсильніші смерчі мають вітри, які дмуть зі швидкістю 483 кілометри на годину (300 миль на годину) або більше. Торнадо з такою максимальною швидкістю вітру є прикладами торнадо F5 за шкалою Фуджіта-Пірсон або F. На нижньому кінці шкали торнадо F0 має вітри 64–166 кілометрів на годину (40–72 милі на годину).
Руйнівний потенціал
Ураган "Катріна", найдорожчий ураган в історії США, завдав шкоди на 108 мільярдів доларів. Він пройшов над Флоридою як ураган категорії 1, але набрав енергії в Мексиканській затоці, щоб стати штормом категорії 5, перш ніж вдарити по узбережжю Мексиканської затоки. Навпаки, збитки, завдані найбільш руйнівним торнадо в історії США, який вразив місто Джоплін, штат Міссурі в 2011 році, спричинили лише близько 3 відсотків шкоди, заподіяної Катріною. Ця розбіжність підкреслює той факт, що такі урагани, як Катріна, є більшими і тривалішими штормами, ніж торнадо.