Скам'янілість - речовий доказ будь-якої рослини чи істоти, яка колись жила на Землі. Це може бути фактичний залишок, такий як кістки або листя, або результат діяльності, наприклад сліди ніг. Збережена скам’янілість, також відома як «копалина справжньої форми», - це та, яка залишається цілою або майже цілою завдяки методу, за допомогою якого вона була скам’яніла. Викопні копалини зустрічаються рідко; більшість скам’янілостей зазнають збитків від вивітрювання та осідання до того, як їх виявлять.
Вік копалини
Термін "копалини", як правило, застосовується до відкриттів попередніх форм життя, що датуються щонайменше кількома тисячами років. За даними Палеоботанічної дослідницької групи, найстарішим скам'янілостям є майже 3,5 мільярда років. Вони є мікрофосіліями сімейства водоростей. Скам'янілості складних багатоклітинних форм життя датуються 600 мільйонами років.
Збереження із зміною
Два основних типи збереження викопних речовин - це ті, що розробляються з часом із зміною, та ті, що не мають наслідків зміни. Збереження копалин із змінами є більш поширеним явищем. Первісна форма життя частково або повністю перетворена на новий матеріал. Це включає скам'яніння, карбонізацію або перекристалізацію вихідної органічної речовини. Інший приклад зміни - заміна. Саме тоді важку частину форми життя замінює новий мінерал. Наприклад, скам'яніла деревина походить від дерева, в якому деревина повністю замінена кремнеземом.
Збереження без змін
Збереження викопних речовин без змін означає, що стан вихідної органічної речовини залишається незмінним. Викопні, як правило, виявлені цілими, включають кістки, черепашки та зуби. Один із процесів, в результаті якого копалини залишаються цілими, називається бурштиновим. Органічні речовини, такі як комаха, оточені натуральною деревною смолою, яка твердне навколо об’єкта, що її зберігає. Лід також зберігає тварин і рослини. Шерстистий мамонт, вимерлий тисячі років, був знайдений добре збереженим у сибірських льодовиках. Інші копалини, що збереглися, виявляються в смоляних шахтах, де липка олія приписується запобіганню гниття.
Значення копалин
Скам'янілості - цінні шматочки загальної головоломки, які дозволяють палеонтологам та іншим вченим дізнатися про біологічні організми, що існували в період, що передував нашому. Розуміння стародавнього життя та середовища, в якому воно існувало, допомагає пояснити кліматичні зміни, спосіб адаптації та руйнування життя, а також геологічні та географічні зміни.