Черепахи є одними з найдавніших з усіх видів тварин на планеті Земля. Вважається, що черепахи виникли ще 279 мільйонів років тому, що робить їх видом старшим навіть найстаріших динозаврів. Вплив цих поважних тварин на їх екосистеми величезний, і протягом мільйонів років еволюції вони адаптувались до різноманітних середовищ існування та систем.
Морські черепахи та океанічні екосистеми
Для багатьох морських черепах основним джерелом живлення є морська трава. Морська трава росте товстими грядками на мілководних днах океану. Постійне годування морською черепахою цією травою тримає грядки в порядку та охайності, не даючи їм рости довгими та нездоровими. Оскільки ці грядки з морською травою є головним місцем для розмноження та нересту дрібних риб, здорові грядки з морської трави є життєво важливими для популяцій дрібних риб, які мешкають в океанах. Без цього внеску морських черепах екосистема океану вислизне з рівноваги.
Морські черепахи та пляжні екосистеми
Поки морські черепахи проводять більшу частину свого життя в морі, вони виходять на пляж, щоб відкласти яйця. Ця важлива частина життя черепахи також має важливий вплив на екосистему пляжу. Без рослин, таких як пляжні трави, пляж піддався б ерозії; ці рослини запліднюються яйцеклітинами, які не вилуплюються, та екскрементами черепах на пляжі. Це харчування має життєво важливе значення для виживання пляжної екосистеми.
Прісноводні черепахи та тропічні екосистеми
У багатьох тропічних екосистемах черепахи є одними з найпоширеніших хребетних тварин. У деяких районах Австралії біомаса видів черепах - чиста маса черепах у їхньому середовищі - зафіксована на рівні 586 кілограмів на гектар. У цих середовищах величезна кількість цих тварин відіграє величезну роль у функціонуванні екосистеми, не в останню чергу в розповсюдженні насіння. Черепахи поїдають рослини і відкладають насіння в їх екскременти, насіння потім цвітуть. Крім того, яйця черепах є основними джерелами їжі для тварин, таких як бандикути, щури, змії та ящірки.
Прісноводні черепахи та порушення екосистеми
Хоча як прісноводні, так і морські черепахи мають надзвичайно позитивний вплив на природні екосистеми, ці екосистеми є механізмами, що співпрацюють і не підкріплюються одним видом. Коли зовнішній вплив приводить ці екосистеми до дисбалансу, черепахи можуть сильно постраждати. Дослідження Стівена Х. Беннет і Курт А. Бульманн виявив, що популяція курячих черепах на південному сході США зазнала серйозного удару внаслідок зміни водних шляхів та будівництва доріг. Курячих черепах все частіше виявляють мертвими по узбіччях нових доріг, вбиваючи проїжджаючими автомобілями. Втручання людини - не єдиний зсув екосистеми, який вплинув на прісноводних черепах. Колонізація прісноводних піщаних водойм вогняними мурахами порушила нерестові звички черепах, зменшивши ймовірність того, що пташенята виживуть.