Тектоніка плит - це рух земної кори через конвекційні струми що трапляються в мантії. Межі пластин, що розходяться, виникають там, де гаряча магма піднімається на поверхню, розсовуючи пластини. Середньоокеанські хребти утворюються на різних гранях плит. Межі збіжних плит виникають там, де охолоджена порода стає щільнішою за гірські породи і опускається назад у мантію. Океанічні траншеї, складчасті гори та вулканічні гори трапляються на збіжних кордонах плит. Межі ковзання пластини виникають, коли одна пластина ковзає повз іншу пластину через силу скручування. Розлом Сан-Андреас є прикладом ковзної межі плити.
Магматичні породи утворюються в результаті охолодження магми або лави. На розходяться кордонах пластин струми конвекції виводять на поверхню гарячу магму. Ця гаряча магма витікає на дно океану, утворюючи екструзивні, дрібнозернисті магматичні породи. На збіжних кордонах плит осадова порода з дна океану виштовхується в мантію. Кора підвищується при підвищенні температури в мантію. Зрештою кора тане і піднімається на поверхню, викликаючи виверження вулкана, створюючи магматичні породи. Іноді магма, яка стискається на межі пластини, охолоджується, перш ніж потрапити туди. Він заповнює тріщини і порожнечі в породах. Охолоджуючись, він створює магматичні гірські породи, такі як дамби та батоліти.
Метаморфічні породи утворюються, коли гірські породи змінюються після зазнання екстремального тиску або підвищення температури. Ці температурні перепади повинні бути досить гарячими, щоб реорганізувати речовину всередині породи, але недостатньо гарячими, щоб розплавити її. Гаряча магма виштовхується на поверхню як на розбіжних кордонах пластин, так і на збіжних кордонах пластин. Ця магма контактує з гірськими породами, коли вона піднімається на поверхню. Магма гаряча, нагріваючи скелі навколо неї. У міру нагрівання гірських порід вони змінюються і стають метаморфічними породами. Цей процес називається контактним метаморфізмом. Регіональний метаморфізм відбувається на збіжних кордонах плит через інтенсивний тиск. Під час зіткнення двох плит земна кора згортається і розкладається. Сильний тиск змінює великі ділянки земної кори на метаморфічні породи. Гірські хребти, як правило, являють собою метаморфічні породи внаслідок тектонічних процесів плит.