Автотрофи виробляють власну їжу, більшість із них здійснюється завдяки фотосинтезу. Фотосинтез використовує енергію сонця для отримання цукрів із вуглекислого газу та води. Цей процес підтримує рослини та деякі інші організми, такі як водорості та фітопланктон.
Фотосинтетичні організми відомі як "первинні продуценти" харчового ланцюга. Вони є основою, від якої залежать усі інші організми. Взагалі, харчовий ланцюг переміщується від рослин та інших автотрофів до травоїдних, а потім до всеїдних та хижих, які поїдають рослиноїдних.
На відміну від автотрофів, гетеротрофи виживають завдяки диханню, використовуючи кисень та джерело енергії (вуглеводи, жири або білок) для отримання АТФ, який живить клітини. Вони залежать від інших організмів для їжі та кисню. Фотосинтез приносить користь гетеротрофам різними способами. По-перше, при фотосинтезі витрачається вуглекислий газ (відхід дихання) і виробляється кисень (необхідний для дихання). Отже, гетеротрофи залежать від фотосинтезу як джерела кисню. Крім того, фотосинтез підтримує організми, які споживають гетеротрофи, щоб залишитися в живих. Навіть якщо гетеротроф строго м’ясоїдний і не їсть рослин, він повинен їсти тварин, які їдять рослини, щоб вижити.
Складні взаємодії між різними типами організмів у даному середовищі складають екосистему, де всі види залежать один від одного. Хоча потоки енергії в даній екосистемі можуть з часом змінюватися або сильно відрізнятися в порівнянні з іншими, стабільна екосистема існує в ретельному балансі. Втрата окремого виду, забруднення або знищення середовища існування - все це може скинути цей баланс і зробити екосистему менш функціональною та більш схильною до руйнування.