Властивості Меркурія
Ртуть - це метал із особливими властивостями, які дають йому широке застосування. Найбільш очевидно, що ртуть - це рідина при кімнатній температурі та стандартному тиску повітря. Саме завдяки цій властивості воно отримало назву hydrargyrum, що означає «водянисте срібло» по-грецьки, від чого походить його символ Hg. Подібно як вода є ефективним розчинником багатьох речовин завдяки своєму хімічному складу, атомна структура ртуті робить її ефективним розчинником більшості металів. Це в поєднанні з низькою температурою кипіння робить його корисним для вилучення золота з руди в процесі злиття та перегонки.
Змішування та дистиляція
Принаймні з часів давніх римлян ртуть використовувалася для видобутку золота та срібла. Дорогоцінні метали зазвичай знаходяться в природі серед піску та грязі та змішуються з іншими неметалічними елементами, такими як сірка, що є проблемою для шахтарів, вирішенням яких буквально стала ртуть. Золото розчиняється у ртуті подібно до того, як сіль розчиняється у воді. Шахтарі занурювали свою руду в ртуть, яка брала на себе золото, але не інші домішки. Потім суміш ртуті та золота згадували і нагрівали, поки ртуть не википить. Простий, як і раніше, для виготовлення алкоголю, витягує випаровується ртуть, можливо, збираючи її для повторного використання, залишаючи переважно чисте золото. Хоча для більшої чистоти золото пізніше потрібно було б переробляти, злиття з ртуттю дозволили ефективно видобувати золото з неякісних руд, які не були економічними іншими засоби.
Вплив ртуті на видобуток
На жаль, велика кількість ртуті, яка випаровується при видобутку золота та срібла, врешті-решт потрапила в атмосферу або була скинута у водні шляхи з іншими шахтними відходами. За підрахунками, близько половини ртуті, виробленої в історії людства, використовувалося для видобутку корисних копалин. Хоча широке використання ртуті у видобутку корисних копалин припинилося в 1960-х роках, забруднення навколишнього середовища внаслідок цих видів діяльності було недавно повністю зрозумілим. Риба в річці Сакраменто та затоці Сан-Франциско продовжує демонструвати підвищений рівень ртуті, пов'язаний з видобуванням корисних копалин 19-го століття в регіоні та постійними витоками з покинутих шахт. Тим не менше, ртуть все ще використовується для дрібних, приватних або підпільних видобувних робіт, а також для більш примітивних шахтарів у Південній Америці, де щорічно використовується багато тонн ртуті. З обережністю ризики можна мінімізувати. Однак ртуть залишається високотоксичною речовиною, і її слід завжди використовувати з великою обережністю.