Четвертичний період розпочався 1,8 мільйона років тому з льодовикового періоду. Багато вчених називають цей період епохою ссавців, а іноді й епохою людей, оскільки гомініди розвивалися разом з іншими тваринами четвертинної ери. Усі рослини і тварини, що спостерігаються сьогодні, є частиною четвертинного періоду; однак є також вимерлі тварини та рослини, які жили на Землі під час раннього четвертину.
Дві епохи
Четвертичний період поділяється на дві великі епохи; "плейстоцен" і "голоцен". Плейстоценова епоха розпочалася 1,8 мільйона років тому і закінчилася приблизно 11 000 років тому, тоді як голоцен почався 11 000 років тому і триває сьогодні. Дві епохи мають дві основні відмінності: географію та клімат. Хоча ці характеристики відіграють важливу роль у підтримці флори та фауни, епоха плейстоцену мала деяких унікальних тварин, які не збереглися в голоцені. Плейстоценова епоха характеризувалася низкою льодовикових періодів, що відбулися за її часів, тоді як епоха голоцену дотепер мала більш теплий клімат.
Рослини четвертинного періоду
Незважаючи на те, що між епохами плейстоцену та голоцену існують великі кліматичні відмінності, значна частина рослинного життя не змінилася. Плейстоценова епоха мала дві основні кліматичні умови: льодовикову та міжльодовикову. Під час льодовикового періоду великі крижані покриви покривали значні ділянки Землі, а ділянки тундри, що включали мохи, осоки, чагарники, лишайники та низькорослі трави, розширювались. У ці льодовикові періоди рівень моря був нижчим. Протягом міжльодовикових періодів або часів, коли більша частина льоду відступала, лісисті масиви та хвойні ліси розмножувались. Рівень моря знову піднявся в міру танення крижаних покривів.
Виникнення тропічних лісів відбулося на початку епохи голоцену. Це середовище існування дозволило багатьом тваринам і рослинам процвітати та розвиватися. У цей період процвітали хвойні та листяні ліси, а також луки, де паслися і цвіли рослиноїдні тварини. Деякі вчені припускають, що поширення пасовищ сприяло розвитку гуманідів.
Тварини четвертинного періоду
Кліматичні зміни в кінці плейстоцену також знаменують зміни в житті тварин. Більшість великих ссавців плейстоцену вимерли, відкривши безліч ніш для їх дрібних двоюрідних братів і сестер. Однак деякі мегафауни плейстоцену досі поділяють Землю. Наприклад, блакитний кит - це залишок плейстоцену. Великі білі акули, маленькі далекі кузени 50-футового Мегалодону плейстоцену, продовжують тероризувати океан.
Тварини епохи плейстоцену
Мегафауна, особливо великі ссавці, процвітала в період плейстоцену. Деякі з найбільш відомих ссавців-гігантів епохи плейстоцену включають шерстистих мамонтів, мастодонтів, шаблезубих тигрів, печерних ведмедів та гігантських оленів. Популяція плейстоцену Північної Америки нагадувала сучасну Африку, на верблюдах і вовняних мамонтах полювали зграї шаблезубих котів та гігантських левів. Справжні коні також блукали північноамериканськими рівнинами, гігантські бобри населяли річки, а птахи-тератори з 25-футовим розмахом крил полювали на свою здобич. Гігантська акула-мегалодон ходила по океанах, полюючи на китів та інших гігантських звірів. За винятком коней і китів, усі ці тварини вимерли, оскільки клімат Землі оселився в його сучасному режимі. Коні справді вимерли в Північній Америці, але вижили в інших місцях і були знову введені в Північну Америку європейцями.
Існує дві основні школи думок щодо того, чому вимерли величезні наземні тварини: «надмірне охолодження» та «надмірне вбивство». Вчені, які підписатися на гіпотезу "надмірного холоду", говорять, що всі великі тварини зникли, оскільки вони не могли встигати за кліматом зміни. Ця гіпотеза може бути застосована до вимирання інших тварин, включаючи мегалодон. Вчені, які підтримують гіпотезу "надмірного вбивства", вважають, що гоміноїди, наші предки, полювали на більшості наземних тварин до вимирання. Докази надмірного вбивства включають великі купи кісток із зламаними наконечниками списів та іншу зброю.
Тварини епохи голоцену
Усі побачені сьогодні тварини пов’язані з видами періоду плейстоцену. Від слонів і тигрів до великих білих акул і дельфінів тварини четвертинного періоду поділяють генетичні стосунки зі своїми більшими колегами, що існували під час плейстоцену. Підвищення температури та відносна стабільність голоценового клімату також дозволили розвиватися тропічним та помірним дощовим лісам, листяним та хвойним лісам, а також крижаним шапкам та пустелям. Різноманітність екосистем у період голоцену підтримує дивовижне різноманіття життя.