Харчові ланцюги описати "що що їсть" в екосистемі. Жодного харчового ланцюга для лісової екосистеми не існує, оскільки існує безліч типів лісових екосистем. У цих системах є набагато більше перехресних харчових ланцюгів або харчових мереж. Деякі основні факти про харчові ланцюги та залучених гравців дають змогу побачити послідовні закономірності та виявити багато можливих харчових ланцюгів, що трапляються в лісових екосистемах.
Трофічний рівень харчового ланцюга
Ланцюги живлення лісового середовища існування починаються з автотроф, або "самонакопичувач", який синтезує енергію сонця. Клітинні органели, що знаходяться в більшості автотрофів, які називаються хлоропластами, діють як невеликі фабрики, куючи органічні молекули з вуглекислого газу та води. Хоча більшість автотрофів у ланцюгу живлення лісового середовища існування є рослинами, деякі бактерії, водорості та інші протисти також є автотрофами.
Далі в харчовому ланцюзі йдуть різні гетеротрофи, які не можуть самостійно виробляти їжу, а для виживання повинні споживати автотрофи або інші гетеротрофи. Гетеротрофи, які споживають лише рослини, називаються рослиноїдними. Тварини, які споживають лише тварин, є хижими, ті, що харчуються обома, є всеїдними, а ті, що їдять мертву органічну речовину, є шкідливими.
Передача енергії харчового ланцюга
Харчові ланцюги визначають передачу енергії, яка відбувається, коли послідовність організмів поїдає інші організми. У помірному листяному лісі, коли кролик їсть траву, трава є основним продуцентом, а кролик - основним споживачем. Кролик отримує хімічну енергію з трави у вигляді цукрів, білків і жирів, які рослина виробляє з енергією сонячного світла.
Коли руда лисиця - вторинний споживач - їсть кролика, енергія переходить до лисиці. Але лисиця отримує не всю енергію з їжі, яку з’їв кролик. Протягом життя кролика частина його харчової енергії перетворюється на кінетичну енергію - енергію руху - та тепло, і те, і інше допомагає кроликові вижити. Оскільки використана енергія замість накопиченої не передається в харчовий ланцюг, вона втрачається на кожному рівні.
Пума - третинний споживач - їсть лисицю. Нарешті, коли пума, лисиця та кролик гинуть, четвертинні споживачі, включаючи сміттярів, таких як чорні грифи та комахи, та розкладачі - гриби та бактерії - їдять їх. Продовжуючи харчовий ланцюг, інші гетеротрофи, в тому числі північні білки, що харчуються грибами, поїдають розкладачі та отримують їх хімічну енергію.
Харчова мережа помірних листяних лісів
У помірному листяному лісі ланцюг живлення, ймовірно, починається з американського бука. Руда білка їсть горіхи бука, сіра лисиця - білку, а сірий вовк - лисицю. Паразитичні блохи, кліщі та солітери, що мешкають на вовку або в ньому, також можуть виступати тут третинними споживачами.
Коли сірий вовк гине, смітники, такі як чорні грифи, білоногі миші та єноти, їдять мертве тіло. Те, що залишилося від туші, далі розкладається підлещиками, личинками мух, грибками та бактеріями. Потім бурундук поїдає гриби або жуків, ще більше розширюючи харчовий ланцюг.
Деякі передачі енергії є обміном. Наприклад, американське дерево лапи, знайдене в деяких помірних лісах, перетворилося на запах гниючого м’яса, щоб залучити дорослих мух, які поїдають його нектар, а також виконують роль запилювачів. І коли кедровий восковик або інша тварина споживає плоди з чорної вишні на першій стадії лісовий ланцюг живлення, він не тільки отримує енергію, але й розсіює насіння ягід у своєму посліді.
Харчова мережа тропічних лісів
У тропічному лісі один харчовий ланцюг починається, коли мавпа, що виє, з’їдає плоди душника. Боа з амазонки поглинає мавпу, ягуар з'їдає удава, і коли він загине, ягуар стане їжа для сміттярів та розкладачів, включаючи королівського грифа, армійських мурах, гігантських багатоніжок та оксамит глисти.
Дивний інжир, як не дивно, розпочав своє життя як епіфіт, рослина без коренів, що живе високо в дереві на поживні речовини, що передаються в повітрі, які потім вирощували виноградну лозу до землі, що врешті-решт приживає та задушує господаря дерево. Ще в одній складній деталі харчового ланцюга, короля інжирової оси потрапляє в плід душника, запліднює яєчники інжиру пилком з інших фігових дерев, відкладає яйця і гине. Інжир перетравлює її організм, і вона також стала початковою частиною харчового ланцюга.