Харчові мережі та харчові ланцюги ілюструють взаємозв'язок між різними організмами в екосистемі, вказуючи "хто кого їсть". В схематично, що зазвичай виглядає як піраміда, організми поділяються на основі їх трофічного рівня або рівня споживача зайняти. Ці піраміди ілюструють рух енергії від широкої бази виробників знизу через зменшення кількості споживачів до вершини піраміди. Харчові мережі ілюструють ту саму інформацію, але використовують лінії, щоб зв’язати кожного споживача з тим, що він їсть.
Первинні споживачі
Споживачі першого рівня, також відомі як первинні споживачі, харчуються такими виробниками, як рослини, водорості та бактерії. Виробники складають перший трофічний рівень. Травоїдні тварини, споживачі першого рівня, займають другий трофічний рівень. Споживачі першого рівня не їдять інших споживачів, лише рослини чи інших виробників. Фізичний розмір споживачів першого рівня сильно варіюється - від крихітного зоопланктону до слонів, і всі споживачі першого рівня харчуються лише виробниками.
Споживачі вищого рівня
Споживачі вторинного або другого рівня харчуються первинними споживачами. Споживачі третинного або третього рівня харчуються споживачами нижчого рівня, і їх іноді називають кінцевими споживачами. Деякі вторинні та третинні споживачі їдять рослини, а також споживачі нижчого рівня, роблячи їх всеїдними. Люди є гарним прикладом всеїдних споживачів верхнього рівня; ми їмо первинних виробників (рослини), а також інших споживачів (тварин).
Загальні тенденції та відмінності
У харчовій мережі загальна енергія або біомаса є найбільшою серед виробників, і біомаса, як правило, зменшується з кожним наступним трофічним рівнем. Наприклад, розглянемо харчову павутину, яка складається з рослин, комах, які поїдають рослини, курей, які їдять комах, і людей, які споживають курей. Для простоти припустимо, що це закрита мережа без інших виробників та споживачів. Біомаса та накопичена енергія рослин більша, ніж біомаса та накопичена енергія комах на наступному рівні. Біомаса та енергія комах більша, ніж у курей, що більша, ніж у людей, яких вони підтримують. Ніщо в природі не на 100 відсотків ефективно; енергія втрачається при кожному перенесенні. Отже, в даній екосистемі, як правило, більше виробників, ніж споживачів 1-го рівня, і більше споживачів 1-го рівня, ніж споживачів 2-го рівня, тощо.
Роль декомпозиторів
Інші найважливіші компоненти харчової мережі включають виробників або рослини, які використовують фотосинтез для перетворення енергії сонця на цукри, які споживачі можуть використовувати. Також важливими є розкладачі, організми, які живляться і розщеплюють тваринні та рослинні відходи та мертві організми. Розкладачі, також відомі як шкідливі тварини, використовують енергію, що зберігається в мертвих рослинних і тваринних тканинах. У процесі вони вивільняють поживні речовини, що зберігаються в рослинах і тваринах, яких вони розщеплюють, повертаючи поживні речовини назад в екосистему для використання рослинами та тваринами.