Землетруси трапляються не скрізь у всьому світі. Натомість переважна більшість землетрусів відбувається в вузьких поясах або поблизу них, що збігаються з межами тектонічних плит. Ці плити складають кам’янисту кору на поверхні Землі і лежать в основі як материків, так і океанів. Океанічну кору іноді порівнюють з конвеєрною стрічкою: на хребтах середнього океану постійно створюється нова кора і знищується там, де зникає в траншеях по краях, зазвичай там, де океан стикається з континент. Як океанічні хребти, так і траншеї є місцями землетрусу.
Землетрус складається з ударних хвиль, що утворюються, коли гірські породи раптово ковзають по площині розлому. Землетруси класифікуються за їх інтенсивністю, яка є кількістю енергії, що виділяється при русі, і за глибиною до центру зони ковзання, або фокусу.
Хоча землетруси відбуваються вздовж усіх меж плит, вони набагато частіше зустрічаються в зонах зіткнень, що включають океанічну траншею, ніж на хребтах середнього океану. Ця різниця в частоті пояснюється тим, що на середньоокеанських хребтах кора тонка і гаряча, що зменшує величину тиску (званого деформацією), який може накопичуватися до ковзання при розломі. Порода на океанічних хребтах також дещо м’якша, оскільки вона гаряча. У траншеях кора товстіша і холодніша, що дозволяє накопичувати більше деформації, що призводить до більшої кількості землетрусів.