Згідно з тектонікою плит, земна кора складається з понад десятка твердих плит або плит. Під час руху цих плит над рідинною мантією Землі вони взаємодіють між собою, утворюючи межі або зони плит. Ділянки, де пластини стикаються, утворюють збіжні межі, а ділянки, де пластини розширюються, створюють розбіжні межі. Рифтові долини утворені розбіжними межами, що залучають континентальні плити.
Океанічні розбіжні зони
Океанічні розбіжні кордони створюють так звані середньоокеанські хребти, такі як Середньоатлантичний хребет. Підйом конвекційні струми в атеносфері тиснеться вгору на тонкі океанічні плити, змушує плити випирати вгору. Коли ці струми досягають пластин, вони також поширюються назовні, розриваючи пластини. Оскільки пластини тонко розтягуються силами вгору і назовні, вони руйнуються. Ці переломи швидко заповнюються застигаючою магмою, і процес починається спочатку. Цей процес створює гірські хребти під поверхнею, виверження тріщин, дрібні землетруси, нове дно моря та розширення басейну океану. Цей дивергентний процес характеризується повільним і постійним розширенням, приблизно 2,5 см на рік.
Континентальні розбіжні зони
Континентальні плити набагато товщі океанічних плит. Сила, що створюється висхідними струмами в цих розбіжних межах, недостатньо сильна, щоб створити один прорив через всю пластину. Натомість, плита випирає вгору, коли вона розтягується, і лінії розломів розвиваються з кожного боку гребеня. Коли ці розломи руйнуються, виникають сильні землетруси, і центральний блок падає, утворюючи рифтоподібну структуру. Цей континентальний дивергентний процес набагато більш м'який, ніж плавніша дивергенція океану, і характеризується більш раптовими, нерегулярними та інтенсивними змінами рифтової структури.
Етапи розвитку долини Ріфт
На початку розвитку рифтової долини спадний блок залишається над рівнем моря. Потоки та річки повільно вливаються в рифт, що розвивається, утворюючи довгі, лінійні озера. На пізніх стадіях дно рифтової долини остаточно опускається нижче рівня моря, утворюючи нове море. Хоча це море спочатку буде і мілким, і вузьким, якщо розбіжності триватимуть досить довго (сотні мільйонів років), буде сформовано новий океанський басейн.
Приклади рифтових долин
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Східноафриканська рифтова долина є прикладом дуже молодих розбіжних кордонів. Тут долина все ще знаходиться над рівнем моря, але утворилося кілька озер. Ця прикордонна зона продовжуватиме розриватися, поки дно долини не опуститься нижче рівня моря. Червоне море - приклад зрілої рифтової долини. Повністю сформувавшись, рифтовий дно опустився нижче рівня моря. Червоне море буде продовжувати повільно розширюватися, розширюючись до нового океанічного басейну. Ці два розриви насправді з'єднані між собою, будучи частиною того, що називається потрійним з'єднанням. Це місце, де три плити віддаляються одна від одної, в даному випадку - Аравійська плита та дві частини Африканської плити - Нубійська та Сомалійська. Зрештою Африканський ріг буде повністю відокремлений від решти африканського континенту, подібно до того, як Саудівська Аравія була відірвана від Африки на рифті Червоного моря.