На церемонії вручення Нобелівської премії ще в 1958 році хлопець на ім'я Джошуа Ледерберг піднявся на сцену і отримав Нобелівську премію. Він з'ясував, що бактерії можуть спаровуватися і обмінюватися генами, і його визнали найбільш бажаним призом у науці у всьому світі.
Єдина проблема? Його дружина виконала масу роботи, яка зробила його можливим, але вона не отримала Нобелівської премії. Насправді, вона навіть не отримала подяку у своїй промові.
Лише під час смерті через десятиліття, у 2006 році, вона почала отримувати частину національної уваги, яку заслуговувала на свої відкриття в галузі генетики бактерій.
Чому ми повинні знати про генетику бактерій?
З багатьох причин! Коли ми хворіємо, це часто тому, що шкідливі бактерії або віруси розмножуються в нашому тілі. Отже, щоб знати, як зупинити хворобу, перш ніж вона вийде з-під контролю, ми повинні знати, як ці бактерії розмножуються. Таким чином, лікарі могли знайти якийсь інструмент, щоб зупинити це поширення.
До роботи Ледерберга ми не знали багато про те, як розмножуються всілякі віруси та бактерії. Це було схоже на розмноження людини? Чи мали дві бактерії об’єднатися, щоб створити нові, або вони могли це зробити самостійно? Які фактори можуть зупинити розмноження вірусів?
Працюючи в Університеті Вісконсіна, Естер Ледерберг виявила щось, що могло б отримати деякі з цих відповідей. Це називається фаговим лямбда. Тоді дослідники вважали, що всі віруси заволоділи клітинами, заразили їх, а потім піддали вірусу прилеглі клітини, вбиваючи або розриваючи вихідну клітину-хазяїна. Деякі все ще подорожують таким чином.
Але Ледерберг визнав, що деякі типи вірусів з’ясовують, як інтегрувати свою ДНК у клітини господаря та розмножуватися, не вбиваючи господаря відразу. З’ясування цього нового способу реплікації допомагає вченим донині, оскільки тепер вони можуть з’ясувати, як передається ДНК, та дослідити способи зупинки вірусного поширення.
Пізніше вона також розробила техніку, відому як нанесення реплік. Мікробіологи намагалися з'ясувати, як розмножити бактерії в чашці Петрі в так само, як у тілі, але вони не могли зрозуміти матеріали, які б імітували його точно.
Вона була єдиною, хто усвідомив, що волокна шматка оксамиту будуть діяти як крихітні голки, які переносять бактерії зі своїх зразків на посуд. Метод показав вченим важливу інформацію, з якою ми досі з’ясовуємо, як боротися сьогодні: бактерії можуть виробити стійкість до антибіотиків природним шляхом, навіть якщо вони не зазнавали цього ліки.
То чому вона не отримала Нобелівську премію?
Коротка відповідь: сексизм. Жінки, що працюють сьогодні в науці, все ще стикаються з більшою дискримінацією, ніж їхні однолітки, а за часів Ледерберга це було ще гірше. Протягом певної своєї кар’єри вона працювала помічником без заробітної плати, маючи настільки мало грошей, що вона та деякі її колеги-неоплачувані помічники їли ноги жаб, яких вони використовували в експериментах.
Навіть коли вона пізніше за свою кар'єру в Стенфордському університеті влаштувалася на роботу, її не посадили на той самий шлях, що й багатьох її колег-чоловіків за те саме.
Ми не можемо повернутися у минуле, щоб змінити досвід, який вона мала тоді. Але дізнавшись про неї та заохочуючи сприйняття у галузі науки, ми можемо переконатись, що більше жінок отримати визнання на Нобелівській сцені, замість того, щоб спостерігати за глядачами, як їхні чоловіки отримують все кредит.