Жодне людське населення не може забезпечити себе без достатнього доступу до прісної води. За даними Evergreen State College, якщо нинішні умови збережуться, до 2025 року 2 з 3 людей на Землі будуть жити в зоні, яка зазнає напруги у воді. Термін "водна напруга" відноситься до страждань у регіоні, спричинених дефіцитом води в цій області. Водний стрес може виникати через політичні та економічні фактори.
Пропозиція і попит
Багато великих криз, пов’язаних з дефіцитом води, страйкують, коли зростаючий попит населення на воду перевищує можливості району забезпечити потреби цього населення. Збільшення програм виробництва та розвитку продуктів харчування також може збільшити попит на воду в регіоні, що з часом може призвести до водного стресу. Наприклад, зростаюча потреба в зрошенні сільськогосподарських культур для отримання більшої кількості врожаю або підтримки більшої кількості худоби може суттєво сприяти місцевому водному стресу.
Перевитрата
Попит на воду в певному населенні може бути дещо непередбачуваним. Іноді місцеве населення приходить до висновку, що насправді води достатньо з будь-якої причини. Як результат, їх попит на воду зросте понад те, що їм потрібно на базовому рівні. Якщо занадто багато людей споживають більше води, ніж їм потрібно, оскільки вони помилково вважають, що вода є у вільному доступі та в достатку, тоді з часом може виникнути стрес у воді.
Якість води
Якість води в даній місцевості не є статичною. Водний стрес іноді трапляється в результаті підвищення рівня забруднення, що спричиняє зміни в якості води. Забруднення води може статися внаслідок нових галузей промисловості або нових місцевих виробничих практик, особливо якщо ці галузі нерегульовані. Зокрема, забруднення сільського господарства часто є фактором зміни якості води. Місцеве населення іноді використовує потенційні джерела питної води для інших цілей, таких як купання. Ряд особистих звичок та суспільних практик можуть знизити якість джерела води, що призводить до водного стресу.
Дефіцит води
Інші причини водного стресу включають поєднання факторів. Іноді простого збільшення попиту на воду може бути достатньо, щоб сприяти дефіциту води, крім таких факторів, як бідність або природний дефіцит води в посушливих умовах. Якщо в регіоні вже відсутня необхідна інфраструктура для залучення достатніх водних ресурсів з даної території, тоді навіть незначні коливання забруднення або рівня населення можуть спричинити появу води стрес. Свіжа, питна вода є вразливим природним ресурсом.