Тропічні дощові ліси населяють екваторіальний пояс і характеризуються інтенсивним сонячним світлом, спекою та великою кількістю опадів. Найбільші ліси зустрічаються в Південній Америці, Центральній Африці та Індонезійському архіпелазі. Хоча дощові ліси у всьому світі мають певні характеристики, класифікації тропічних лісів можна додатково розділити залежно від кількості опадів на рік. Ці підрозділи - вічнозелений дощовий ліс, сезонний дощовий ліс, напіввічнозелений ліс, а також вологий і сухий або мусонний ліс. Топографія тропічного лісу різниться залежно від регіону, але всі тропічні ліси мають певні особливості рослинності та екології.
Усі дощові ліси мають чотири специфічні шари за своєю структурою. Найвищий - виходить шар. Це дерева висотою від 100 до 240 футів, мають парасолеподібні навіси і розташовані на відстані один від одного. Під шаром, що виходить, знаходиться навіс, щільний шар листя та гілок висотою від 60 до 130 футів. Навіс поглинає майже все сонячне світло. Саме цей шар містить більше половини дикої природи дощових лісів. Під кроною знаходиться підлісок, що складається зі стовбурів дерев та іншої рослинності, що сягає висоти до 60 футів.
Чагарниковий шар лісу виростає до 15 футів у висоту і включає чагарники, виноградні лози, папороті, а також саджанці дерев, які згодом сформують шари лісу. Рослинність щільна, оскільки кожна рослина та дерево жорстоко змагаються за будь-яке сонячне світло, яке не заблоковано навісом. Багато нічних тварин зустрічається в чагарниковому шарі, а також інших видів, які перетинаються між чагарниковими та пологовими шарами.
Лише від 2 до 3 відсотків сонячного світла досягає лісової підстилки. Єдина рослинність, що мешкає тут, пристосувалася до рівня низького освітлення. Підстилка лісу усипана листям і розкладається рослинністю. Бактерії та плісняви швидко розкладаються, і поживні речовини швидко переробляються в ріст нових рослин. Це пов’язано з низькою якістю ґрунтів у багатьох тропічних лісах. Поживні шари існують лише у тонкому верхньому шарі ґрунту, який поповнюється відмерлими рослинними та тваринними рештками. Однак є дощові ліси, що мають багаті ґрунти; це, як правило, області вулканічної діяльності, де вулканічні ґрунти складають багату поживними речовинами основу для зростання лісу. Верхній шар грунту дощових лісів утримується щільною кореневою системою.
Дощові ліси формує гостра конкуренція за сонячне світло та поживні речовини ґрунту; як результат, фізичні характеристики рослинного покриву відображають це. Коріння дерев підкріплені величезними пропорціями, щоб підтримувати високий стовбур і широкі гілки. Листя навісу великі, щоб поглинути максимальну кількість сонячного світла, і покриті воском, щоб залишатися водонепроникними у вологому середовищі; це для мінімізації зростання цвілі. Виноградні лози та епіфіти здатні розмножуватися, оскільки вони пристосовані для росту на існуючих деревах, щоб проникнути доступне світло. Виноградні лози та коріння, що звисають із вищої рослинності, поширені в дощових лісах.