Атмосфера Землі захищає життя від смертоносного ультрафіолетового випромінювання Сонця і забезпечує планеті стабільні температури. Він містить ряд шарів, найвідоміші з яких - тропосфера, стратосфера, мезосфера та термосфера. Переважна більшість погодних явищ відбувається в тропосфері, але деякі хмари можуть з’являтися вище в стратосфері та мезосфері.
Тропосфера
Форми життя на планеті населяють тропосферу, найнижчий рівень атмосфери, який простягається від поверхні на 7-20 кілометрів (4-12 миль) над нею. Він створює майже всі відомі погодні явища, а хмари, які там мешкають, породжують дощ, град та сніг. Пластові хмари - найнижчий тип, що зустрічається в тропосфері; їх часто зустрічають на рівні землі у вигляді туману або туману. Показуючи тьмяно-сірий вигляд, вони рідко приносять будь-які опади.
Стратосфера
Стратосферу, куди літають реактивні лайнери, можна знайти в зоні від 20 до 50 кілометрів (12 до 31 милі) від поверхні. Водяна пара може знаходитися лише при дуже низькій концентрації в стратосфері, що робить присутність хмар дуже рідкісною. Однак виверження вулканів можуть викидати величезну кількість пилу в стратосферу, і це іноді поєднується з частинками льоду, утворюючи перламутрові хмари, які часто мають барвистий вигляд.
Мезосфера
Мезосфера знаходиться від 50 до 85 кілометрів від поверхні. Його положення дуже ускладнює дослідження для вчених, оскільки воно занадто високе для вльоту аеростатів або літаків і в той же час занадто низьке для орбітальних космічних кораблів. Це робить мезосферу одним із найменш вивчених районів атмосфери. В кінці 1800-х років у мезосфері було виявлено напівпрозорі хмари. Ці спеціальні хмари утворюються лише тоді, коли водна пара вивільняється метаном в результаті хімічної реакції. Збільшення метану в атмосфері Землі призвело до збільшення спостережень за напівпрозорими хмарами.
Термосфера
Термосфера простягається від 90 кілометрів (56 миль) до 500-1000 кілометрів (310 і 620 миль) над поверхнею Землі. Хоча вона вважається частиною атмосфери Землі, густина повітря настільки низька, що її можна вважати космосом. Міжнародна космічна станція обертається в межах термосфери на висоті приблизно 370 кілометрів. У межах термосфери немає хмар.