Стихійні лиха можуть спричинити різкі зміни навколишнього середовища і, якщо вони будуть досить серйозними, навіть масові вимирання. Навколишнє середовище складається з оточення та умов, коли процвітає людина, тварина чи рослина. Природні катастрофи відбуваються з часу утворення Землі 4,6 мільярда років тому. Вважається, що масове вимирання динозаврів є наслідком великого удару астероїдів і, можливо, збільшення вулканізму приблизно 65 мільйонів років тому, що спричинило катастрофічну шкоду навколишньому середовищу внаслідок глобальних лісових пожеж, блокування сонця та підвищення рівня вуглекислого газу в атмосфера. Вивчаючи попередні стихійні лиха та їх вплив на навколишнє середовище, ми можемо дізнатися, чого очікувати в майбутньому.
Вулкани
Вулкан спричинений екстремальним тиском всередині Землі, що спричинює викид пірокластичних матеріалів, включаючи гірські породи, лаву, гарячий газ та попіл в атмосферу. 5 квітня 1815 року гора Тамбора на острові Сумбава, Індонезія, стала найбільшим вулканічним виверження в записаній історії викидання величезної хмари попелу в атмосферу протягом декількох періодів днів. До 1816 року попіл обігнув Землю, створивши так званий "рік без літа". Клімат змінився, спричиняючи необережно прохолодніші температури, включаючи мороз влітку в США Штатів. Як у Сполучених Штатах, так і в Європі відбулося значне зниження продуктивності врожаю через ненормальну схему опадів, що призвело до голоду, в результаті якого загинуло 71 000 людей.
Землетруси
Землетруси - це раптові викиди енергії в земній корі. Ці землетруси можуть викликати бурхливі сейсмічні хвилі, які руйнують будівлі, витісняють маси землі і змінюють характеристики грунту. Землетрус магнітудою 7,8 стався 27 липня 1976 року в Таншані, Китай, загинуло майже 500 000 людей. Зрідження, міцність ґрунту, зменшена під тиском води, деформували шари ґрунту, що спричинило руйнування багатьох будівель, оскільки ґрунт більше не міг підтримувати свої основи. Велика кількість мертвих тіл також збільшила ризик передачі хвороб, що передаються людьми та тваринами.
Цунамі
11 березня 2011 р. Біля східного узбережжя Японії стався землетрус силою 9 балів. Ритм хвилі цунамі, що піднявся на висоту понад 100 футів, пройшов майже 6 миль углиб країни. Цунамі може статися, коли вода витісняється під час землетрусу, завдаючи шкоди посівам, забруднення прісних водних ресурсів та переміщення людей та тварин через руйнування середовища проживання. Японська катастрофа на АЕС "Фукусіма-Даїчі" сталася частково внаслідок землетрусу та цунамі відключення електроенергії та відключення системи охолодження реакторів, що випускають смертельне випромінювання в океан і атмосфера.
Урагани
Урагани можуть спричинити численні екологічні наслідки від пошкодження ґрунту до забруднення води та зміни клімату. Турбулентність, створена бурхливим морем та сміттям, може замутити воду, спричиняючи проникнення менше сонячного світла, що впливає на кількість фотосинтезу, що призводить до зменшення розчиненого кисню та відмирання риб. По черзі, сильний вітер над океаном може також збільшувати поживні речовини в певних районах за допомогою підняття ґрунту - процесу, який виводить багату на поживні речовини воду на поверхню. 29 жовтня 2012 року рекордний штормовий прилив урагану "Сенді" обрушився на північний схід Сполучених Штатів, за оцінками, 11 мільярди галонів неочищених та частково очищених стічних вод у багатьох місцевих водних шляхах, що представляє стан навколишнього середовища небезпека.