Лінза заломлює світло і створює віртуальне або реальне зображення. За даними університету штату Джорджія, віртуальні зображення формуються в місці, де шляхи первинних променів світла перетинаються при проектуванні назад від їхнього напрямку за межі лінзи. Справжнє зображення формується там, де спочатку сходиться світло. Дзеркала відбивають світло і створюють зображення, подібні до лінзи, залежно від того, де знаходиться предмет по відношенню до дзеркала.
Опукла лінза товщі посередині, ніж на зовнішньому краї. В результаті того, що середина була найтовстішою частиною, легкі подорожі через лінзу сходиться в єдину точку. Паралельні промені світла приєднуються в одній точці за лінзою. Вигляд зображення у опуклій лінзі залежить від відстані та положення об’єкта, що розглядається. Якщо об'єкт знаходиться у фокусній відстані, він буде виглядати як "віртуальне зображення", тобто правою стороною вгору і більше, ніж фактичний об'єкт. Зображення, що перевищує фокусний діапазон, буде виглядати догори дном, і таке зображення може бути меншим, більшим або таким самим розміром, як оригінальне зображення.
Рівне дзеркало - це плоске дзеркало, яке посилає світло від себе в декількох напрямках. Світло випромінюється або відбиттям, або випромінюванням. Точка перетину відбитого променя світла - це місце, де формується зображення. Зображення, сформоване площинним дзеркалом, завжди матиме той самий розмір, що і вихідний об’єкт.
Опукле дзеркало працює як увігнута лінза. Він вигинає світло від своєї середини, як зовнішня частина чаші. Цей тип дзеркал буде створювати лише менші та віртуальні зображення.
Увігнуте дзеркало працює так само, як опукла лінза. Він вигинає світло далі посередині, більше схоже на внутрішню частину чаші. Вигляд зображень залежить від близькості предметів до дзеркала. На певних відстанях об’єкти здаватимуться віртуальними, тоді як інші місця спричинятимуть, що зображення буде більшим, перевернутим, реальним або прямостоячим.