Ракети - це двигуни, які виробляють власне рушій з використанням автономних ракетних двигунів, на відміну від автомобільних або літальних двигунів, які вводять в двигун зовнішнє повітря для створення тяги. Більшість приземлених ракет, таких як феєрверки, є одноступінчастими і використовують хімічну реакцію, достатню для того, щоб ракета подолала потрібну відстань. Однак для більших ракет, призначених для подорожі в космос, одноступінчастої ракети недостатньо, а багатоступінчаста ракета, що працює на двигунах з паливом, киснем і камерою згоряння, є вимагається.
Первинний етап
Первинний щабель ракети - це перший ракетний двигун, що вмикається, забезпечуючи початкову тягу, щоб направити ракету в небо. Зазвичай перший щабель більший за наступний етап, або етапи, оскільки він повинен транспортувати не тільки власну вагу, але вагу решти ракети. Цей двигун буде продовжувати працювати, поки паливо не вичерпається, і в цей час він відокремиться від ракети і впаде на землю.
Вторинний етап
Після відпадання первинного ступеня наступний ракетний двигун включається для продовження ракети по її траєкторії. Другий етап має значно меншу роботу, оскільки ракета вже рухається з високою швидкістю, а вага ракети значно зменшилася внаслідок поділу першої ступені. Якщо ракета має додаткові стадії, процес буде повторюватися, поки ракета не опиниться в просторі.
Корисне навантаження
Після того, як корисне навантаження, будь то супутник або космічний корабель, вийде на орбіту, кінцева стадія ракети відпадає, і корабель буде маневруватися за допомогою менших ракет, метою яких є направлення космічний корабель. На відміну від основних ракетних двигунів, ці маневрені ракети можна використовувати кілька разів.