Bir pnömatik motorun nasıl çalıştığını anlamak için önce pnömatik motorun ne olduğunu bilmek önemlidir. Pnömatik motor, basınçlı havayı alan ve daha sonra mekanik iş için kullanılan enerjiye dönüştüren bir mekanizmadır. Motorlar, pistonlu aktüatörlerin veya bir diyaframın doğrusal hareket ürettiği endüstriyel uygulamalarda bulunabilir. Pnömatik motorlar lineer harekete ek olarak dönme hareketi de üretebilmektedir. Bu tür bir hareket, bir pistonlu hava motoru veya kanat benzeri bir hava motoru tarafından üretilir. Her motor tipinin farklı bir işlevi vardır. Örneğin, doğal gaz veya dizel motorlar, döner hareket üreten kanatlı tip hava motorları kullanılarak çalıştırılır.
Döner pnömatik motorlar, basınçlı havadan gelen enerji depolandığında ve daha sonra sızdırmaz olan motor odasına yönlendirildiğinde çalışır. Basınç dışarı üflenir ve rotorun hızla dönmesini sağlar. Rotorlar hızla dönmeye başladığında, hareket bir yel değirmenininkine benzer. Motorun volanı, redüksiyon dişlileri tarafından yüksek tork seviyeleri oluşturulduğunda havalı marş motoru veya pinyon dişlisi tarafından döndürülür.
Pnömatik motorlar çeşitli yerlerde ve ürünlerde karşımıza çıkmaktadır. Hava tabancalarının kullanıldığı lastik dükkanlarında bulunabilirler. Kesiciler, anahtarlar, mandallar, zımparalar, matkaplar veya öğütücüler gibi el aletlerinde kullanılırlar. Bununla birlikte, el aletlerindeki motorlar, endüstriyel amaçlar için kullanılanlardan çok daha küçüktür. Pnömatik motorlu el aletlerinin gücü nispeten düşük olsa da, hafif ve kompakt oldukları için bazen elektrikli muadillerinin yerine kullanılırlar. Ayrıca elektrikli aletler gibi şarj edilmeleri gerekmez.