Neredeyse dünyadaki tüm yaşam, güneş ışığından gelen enerji ile sürdürülür. Bu enerji, güneş yüzeyindeki sıcak gazın yaydığı elektromanyetik radyasyon şeklinde güneşten Dünya'ya iletilir. Güneş, çekirdeğinde meydana gelen nükleer füzyonla ısıtılır.
Diğer yıldızlar gibi, güneşin de yerçekimi etkisi altında yavaşça büzülen büyük bir gaz bulutundan oluştuğuna inanılıyor. Devam eden büzülme ve sıkıştırma, gazı, nükleer füzyonu sürdürmek için sıcaklıkların yeterince yüksek olduğu noktaya kadar aşırı derecede ısıttı. Bu noktadan itibaren, nükleer füzyon tarafından salınan ısı, yerçekiminin etkisini dengeler, böylece güneşin boyutu nispeten sabit kalır.
Güneşin çekirdeği plazmadan oluşur, gaz o kadar sıcaktır ki tamamen iyonize olmuştur (yani atomlar elektronlarından sıyrılmıştır). Bu sıcaklıklarda protonlar (hidrojen çekirdekleri) o kadar hızlı hareket ederler ki karşılıklı itmelerinin üstesinden gelebilirler ve helyum çekirdeği oluşturmak için çarpışırlar. Bu tür reaksiyona nükleer füzyon denir.
Nükleer füzyon reaksiyonları, ünlü formül E=mc² ile belirlenen oranda kütleyi enerjiye dönüştürür. c ışık hızı ve c kare çok büyük bir sayı olduğundan, çok küçük bir miktar kütle dönüştürüldüğünde büyük miktarda enerji olur. Güneşi ısıtarak nükleer füzyon, yüzeyden elektromanyetik radyasyon olarak yayılan enerjiyi üretir.