Hava kirliliğine, insanların havaya kimyasallar ve diğer malzemeleri sokması neden olur. Bu kirleticiler hem çevre hem de kendi sağlığımız için tehlikelidir. Hava kirliliğinin solunum yolu hastalıklarından iklim değişikliğine kadar çok çeşitli etkileri vardır. Hava kirliliğinin nedenlerini ve etkilerini anlamak, havamızı önemseme şeklimizde bir fark yaratmak için çok önemlidir.
Sağlığımızı ve çevremizi tehdit eden altı yaygın hava kirletici vardır. Bunlar ozon, partikül madde, karbon monoksit, nitrojen dioksit, kükürt dioksit ve kurşun olarak sınıflandırılır. Çevre Koruma Ajansı, bu kirleticilerin her birini iki şekilde izler. İlk olarak, bu kirleticilerin dış havadaki konsantrasyonlarını ölçerler. İkincisi, her yıl havaya salınan emisyonların mühendislik tahminlerini takip ederler. Kentsel alanlar genellikle en kötü hava kirliliğini görür. Ozon genellikle şehirlerde en ağırdır ve özellikle yaz aylarında tehlikelidir. Büyük şehirlerdeki karbon monoksit emisyonlarının yüzde 85 ila 95'i motorlu taşıtlardan kaynaklanmaktadır. Bu tür hava kirliliği, yoğun nüfuslu bölgelerde çok daha yaygındır.
Ozon, en bilinen hava kirliliği türlerinden biridir. Ozon, araç egzozu, endüstriyel emisyonlar, kimyasal çözücüler ve benzin buharlarından kaynaklanır. Sıcak hava ve güneş ışığı da yukarıdaki emisyonlarla birleştiğinde havada yüksek konsantrasyonlarda ozon oluşturan faktörlerdir. Partikül madde, asitlerin, kimyasalların, metallerin, tozun ve toprağın küçük partiküllerinin herhangi bir karışımıdır. İki tür partikül madde vardır: solunabilir kaba partiküller ve ince partiküller. Solunabilir parçacıklar tozlu endüstriyel tesislerden veya yollardan gelebilir. İnce parçacıklar pus ve dumanda bulunabilir. Bunlar genellikle çeşitli endüstriyel emisyonlar, güç emisyonları ve araç emisyonları arasındaki reaksiyonlar tarafından oluşturulur. Karbon monoksit, yakıtta bulunan karbon tamamen yanmadığında oluşan tehlikeli bir gazdır. Karbon monoksit emisyonlarının yaklaşık %56'sı motorlu araçlardan, %22'si ise diğer araç türlerinden kaynaklanmaktadır. Bazı üretim türleri, gaz sobaları ve ısıtıcılar ve hatta sigara dumanı bile karbon monoksit emisyonlarına katkıda bulunur. Azot oksitler, hem azot hem de oksijen içeren çeşitli reaktif gazlardan oluşur. En yaygın olanlardan biri azot dioksittir. Azot dioksit aslında insan gözüyle görülebilir ve çok kirli kentsel alanlarda kırmızımsı-kahverengi bir pus olarak görünür. Kükürt dioksit, ham petrol, cevher ve kömür ile ilgili çeşitli eylemler sonucu oluşan bir gazdır. Kömür ve petrolün yanması, cevherden çeşitli metalleri çıkarmak için kullanılan işlemde olduğu gibi kükürt dioksit açığa çıkarır. Kurşun emisyonlarına, kurşun izabe tesisleri ve kurşun-asit pil imalatının yanı sıra atık yakma dahil olmak üzere çeşitli üretim süreçleri neden olur.
Hava kirliliği toplumla birlikte doğal olarak gelişmiştir. Dünya, küçük miktarlardaki hava kirliliğini nötralize etme yeteneğine sahiptir, ancak hızlı sanayileşme ve sürekli büyüyen bir insan nüfusu, gezegenin yapamayacağı hava kirliliği seviyelerine neden oldu üstesinden gelmek. Çoğu insan hava kirliliğini düşündüğünde yalnızca araç ve endüstriyel emisyonları dikkate alsa da, çoğu ev ve ofisin içindeki hava genellikle dışarıdaki havadan daha kirlidir. Kalıp, yapıştırıcı, boya, vinil ve muşamba, tüm iç mekan hava kirleticilerinin yanı sıra temizleme solüsyonları, sigara dumanı ve elektrik kablolarıdır. Kötü havalandırma genellikle kirli havayı içeride hapseder.
Hava kirliliği, solunum sistemi ve kardiyovasküler sistemle ilgili çeşitli problemlerle bağlantılıdır. Her yıl yaklaşık 2,4 milyon ölüm hava kirliliğinden kaynaklanmaktadır. Bu kirlilik özellikle ciddi astım ve zatürre vakalarının yanı sıra alt solunum yolu enfeksiyonları geliştirebilen çocuklar için zararlıdır. Partikül madde ile ne kadar küçükse, insan sağlığı için o kadar tehlikelidir. Solunan partikül madde, kalp ve akciğerlerde ciddi sağlık sorunlarına neden olabilir. Her yıl tahminen 500.000 Amerikan ölümü ince parçacıklı hava kirliliğinden kaynaklanmaktadır.
Kurşun emisyonları, dramatik bir azalma görülen hava kirliliği alanlarından biridir. Kurşun emisyonları tarihsel olarak motorlu taşıtlardan kaynaklanmıştır. Çevre Koruma Ajansı, benzinden kurşunu çıkarmak için güçlü bir çaba sarf etti. Bu girişim, 1980 ve 1999 yılları arasında ulaşımdan kaynaklanan kurşun emisyonlarını %95 oranında azalttı. Bu da aynı zaman diliminde havada bulunan kurşun emisyonlarının miktarını yaklaşık %94 oranında azalttı. Artan hava kirliliği seviyeleriyle mücadele etmeye devam etmek için bugün yürürlükte olan birkaç girişim var. Artan yakıt verimliliği, motorlu taşıtların neden olduğu hava kirliliğini azaltmanın bir yoludur. Biyoetenol ve biyodizel de bu sorunla başa çıkmak için geliştirilmekte olan daha temiz yakıtlardan bazılarıdır. Daha iyi eğitimli bir toplum, çözümler bulmak için küresel olarak çalışmamıza yardımcı olabilir. Hava kirliliğinin azaltılmasına yönelik tedbirlerin alınması, insanların ve gezegenin sağlığı için önemlidir.