Dünyadaki yaşam, 3,7 milyar yıl önce, var olduğu bilinen en ilkel yaşam olan prokaryotların ortaya çıkmasıyla başladı. Daha iyi bakteri olarak bilinen prokaryotlar, çekirdeğe ve gelişmiş hücresel makinelere sahip değildir. Tek hücrelidirler ve bir bitki veya hayvan hücresinin boyutunun sadece küçük bir kısmıdır. İlkel yapılarına rağmen, prokaryotlar gezegendeki en kalabalık yaşamdır ve birçok büyüklük mertebesinde bir araya geldiğinde diğer tüm yaşam biçimlerini geride bırakır. Prokaryotlar olmadan başka bir yaşam olmazdı.
Oksijen Atmosferi
Bakteriler, yaklaşık 2,5 milyar yıl önce başlayan atmosferin oksijen seviyelerini yarattı. Siyanobakteriler olarak adlandırılan bu ilk fotosentezleyiciler bugün hala mevcuttur. Ataları, atmosferik oksijenin olmadığı bir dünyada yaşadılar ve güneşten gelen enerjiyi ve ilkel okyanuslardaki kimyasalları, modern bitkilere benzer şekilde kendi yiyeceklerini yaratmak için kullandılar. Siyanobakteriler, atık olarak tüm erken yaşam için bir zehir olan oksijen gazı üretti. Sonraki 300 milyon yıl boyunca, atmosferdeki ve okyanustaki oksijen seviyeleri, tamamen bu mikroskobik canlılar sayesinde arttı. Oksijen seviyeleri yükseldikçe ilkel türler kitlesel yok oluşlarda öldü, ancak oksijene toleranslı yaşam, boş nişleri doldurmak için gelişti. Bu erken oksijen üreten bakteriler olmadan modern yaşam var olamazdı.
Atık Dağılımı
Dünyadaki en küçük yaşam en büyük role sahiptir: tüm atıkları parçalamak ve geri dönüştürmek. Ölü bitki ve hayvanların kabukları ve karkasları ve her türden atılan madde, hayati besinleri ve depolanmış enerjiyi içerir. Bu besinleri toprağa geri döndürmenin bir yolu olmadan, yaşam gezegendeki mevcut tüm besin maddelerini hızla tüketirdi. Birçok bakteri türü bu enerji kaynaklarıyla beslenir, atıkları en küçük moleküllerine kadar parçalar ve onları besin zincirine yeniden girdikleri yere geri döndürür. Bazı bakteri türleri petrol bile tüketiyor ve 2010 yılında Meksika Körfezi'ndeki Deepwater Horizon sızıntısından kaynaklanan büyük hacimli petrolün hızla parçalanmasına ve ortadan kaldırılmasına yardımcı oldu.
Yemek üretimi
Prokaryotlar olmadan toplum asla çok çeşitli yiyecekler deneyimleyemezdi. Bira, şarap, yoğurt, ayran, ekşi krema, turşu, zeytin ve ekşi mayalı ekmek gibi fermente edilen her şey borçludur. Metabolik olarak gıda koruyucu asitler üreten çeşitli faydalı bakteri türlerine varlığını yan ürünler. Prokaryotlar ayrıca peynir, şeker hastaları için insülin, sirke, lahana turşusu, vitaminler, soya sosu ve dünya çapında yüzlerce başka yiyecek ve ilacın yapılmasına yardımcı olur.
İnsan Sindirimi
Genellikle gözden kaçan ve övünmeyen terimlerle düşünülen bağırsak bakterileri, yiyecek ve barınak karşılığında birçok görevi yerine getirir. Tek bir insan kolonundaki yerleşik bakteri popülasyonu, konakçıdaki tüm insan hücrelerinin sayısından daha büyük bir büyüklük sırasıdır. Bu devasa metabolik aktivite rezervi, yiyecekleri sindirmeye yardımcı olur, peristalsis'i uyarır, patojenleri kovmak için bağışıklık sistemi ile birlikte hareket eder ve kanın pıhtılaşmasına yardımcı olmak için K vitamini üretir. İnsan vücudu bu görevlerin hiçbirini tek başına üstlenemez ve hayatta kalamaz: Bakteriler insanın hayatta kalması için gereklidir.
İnsan Bağışıklığı
Prokaryotlar, sindirim sistemini kolonize etmenin yanı sıra, doğum anından itibaren insan vücudundaki her dış yüzeyde kolonize olurlar. Bu bakteriler, konakçılarıyla karşılıklı olarak faydalı bir ilişki içinde bulunur. Bakterilerin yaşamak ve kolonize etmek için bir yeri vardır. Karşılığında, bu türler, fırsatçı bir şekilde deri yoluyla istila eden patojenik bakteri ve mantarlardan ev sahibinin cildi olan “evlerini” korurlar. Konağın bağışıklık sistemi bu düzenlemede daha az enerji harcar ve virüslerle savaşmak ve kanser öncesi hücreleri yok etmek gibi diğer görevlere odaklanmasını sağlar.