İnsanlar her gün arka plan radyasyonuyla karşılaşırlar. İnsanların maruz kaldığı radyasyonun çoğu, herhangi bir kötü etkiye neden olacak kadar yüksek konsantrasyonlarda oluşmaz. Arka plan radyasyonu kabul edilebilir seviyelerin üzerine çıkarsa, etkilenen bölge belirli hastalıkların daha yüksek vakalarını yaşar. Bazı yapı malzemeleri, sakinleri diğerlerinden daha yüksek düzeyde arka plan radyasyonuna maruz bırakır.
Radyasyon hücrelere zarar verebilir veya onları öldürebilir. Radyasyon ayrıca bir kişinin genetik kodunda mutasyonlara neden olur. İnsan vücudunun onarım sistemleri, hücresel hasarın çoğunu onarır. Vücut, radyasyona maruz kalan ölü hücreleri, diğer hücreleri değiştirmek için kullandığı biyolojik süreçlerle değiştirir. Yüksek düzeyde radyasyona maruz kalmak, radyasyon hastalığı olarak bilinen bir duruma neden olur.
Nükleer Düzenleme Komisyonu, lisans sahiplerinin halkı 100 miliremden fazla arka plan radyasyonuna maruz bırakmasına izin vermez. İnsanlar, arka plan radyasyonu bu seviyelerin içinde kaldığında çok az kötü etki yaşarlar.
Tuğla ve taştan yapılmış binalar, ahşaptan yapılmış binalardan daha fazla arka plan radyasyonu yayar. Nükleer Düzenleme Komisyonu web sitesine göre, Amerika Birleşik Devletleri Capitol binasının graniti, tuğla veya taştan yapılmış evlerden daha yüksek düzeyde arka plan radyasyonu yayar.
İyonize radyasyon birçok kanser türüne neden olur. Bu tip radyasyon lösemiye ve meme, mesane, akciğer, yemek borusu, mide, multipl miyelom ve yumurtalık kanserlerine neden olur. İyonlaştırıcı radyasyon ile pankreas, sinüsler ve gırtlak kanserleri arasında da bir bağlantı olabilir. İnsanlar aynı radyasyon seviyelerine farklı tepkiler verirler. Güvenli radyasyon seviyelerine maruz kalmak bile bir kişinin kanser geliştirme riskini artırabilir.
Nükleer Düzenleme Komisyonu, bir çalışma ortamındaki maksimum maruziyeti yılda 5.000 milirem olarak belirledi. Çernobil'deki nükleer felaketten sonra yangınla mücadele eden itfaiyeciler 80.000 milirem aldı. Akut radyasyon sendromu nedeniyle felaketten sonraki üç gün içinde yirmi sekiz itfaiyeci öldü.