Akciğerler, solunumun hayati eylemini gerçekleştiren birkaç doku ve hücre grubundan oluşur. Solunum, insanlarda merkezi bir işlevdir. Solunum, besin ve oksijenin hücresel büyüme için enerjiye dönüştürüldüğü biyolojik süreçtir. Akciğerler, hayatta kalmamız için oksijeni işlemeye ve karbondioksiti dışarı vermeye yardımcı olur. Bu dokulardan herhangi biri hasar görürse, solunum fonksiyonlarınız ciddi şekilde sınırlanır. Akciğerlerdeki en hayati doku gruplarından biri alveollerdir.
Alveoller olmadan solunum mümkün olmazdı. Bir kişi nefes aldığında, hava vücuduna trakea yoluyla girer. Hava daha sonra havayı her iki akciğere yönlendiren bronşlar tarafından ayrılır. Bronş tüplerinden sonra hava, akciğerlerin içindeki bir tünel ağından geçer. Her hava tünelinin sonunda bir alveol kesesi bulunur. Alveol kesesine hava girdiğinde kesenin etrafındaki kan damarları havayı hemen emer. Solunan gaz ne olursa olsun keseden geçer ve kana emilir. Kan, oksijeni havadaki diğer gazlardan, özellikle de karbondioksitten anında ayırır. Aynı zamanda, karbondioksit, nefes verme eylemi sırasında karbondioksitin vücuttan atıldığı alveollere geri itilir.
Ortalama, sağlıklı bir yetişkinin 300 milyondan fazla alveole sahip olduğu tahmin edilmektedir. Alveoller, her akciğerde kılcal damarlar ve kan damarları ile çevrili küçük doku keseleridir. Keseler ve çevresindeki kan damarları arasında ince bir hücre tabakası vardır. Alveol kesesini çevreleyen ince bir sıvı da vardır. Sıvı ve ince hücre duvarı, havanın hücrelerden ve kan dolaşımına geçmesine izin verir. Alveoller, mümkün olduğunca fazla havayı emmek için nefes aldığınızda fiziksel olarak genişler. Nefes verirken alveol keseleri gevşer.
Amfizem, her iki akciğerdeki alveollerin yavaşça parçalandığı bir akciğer durumudur. Amfizem çoğunlukla sigara içmek gibi yaşam tarzı seçimlerinin bir sonucudur. Havanın kan dolaşımına yayılmasına yardımcı olan ince hücre duvarları ve sıvı tabakaları yavaş yavaş parçalanır ve kan dolaşımına daha düşük miktarda oksijen yayılmasına neden olur. Amfizem alveollere zarar verebilecek tek durum değildir, ancak solunumu doğrudan etkilediği için en tehlikeli akciğer rahatsızlıklarından biridir.