Bir kolloid, bir dispersiyon ortamında parçacıklardan oluşan bir karışımdır. Bir kolloid, ilgili parçacıkların boyutu ile tanımlanır. Bir karışımdaki parçacıklar tek tek moleküller ölçeğinde ise, yaklaşık 1 nanometre ise çözelti olarak tanımlanır. Parçacıklar 1.000 nanometreden büyükse, bu bir süspansiyondur. Aradaki herhangi bir şey bir kolloiddir. Kolloidlerin benzersiz özellikleri, dağılmış parçacıkların bu ara boyutundan kaynaklanmaktadır.
Bir kolloid, bir gaz, sıvı veya katı içinde süspanse edilmiş parçacıklardan oluşabilir, ancak birçok koloidal özellik sıvı kolloidlerde en belirgindir. Gaz kolloidleri havada veya bir gaz ortamında asılı kalan parçacıklardan oluşur ve sis, duman ve atmosferik tozu içerir. Sıvı kolloidler, süt gibi sıvı bir ortamda süspanse edilen sıvı veya katı parçacıklardan oluşabilir veya krem şanti gibi gaz kabarcıkları içerebilir. Katı kolloidler, alçı gibi katı köpükleri, tereyağı veya peynir gibi sıvı içeren katıları ve kağıt gibi sert maddeleri içerir.
Kolloidleri ve süspansiyonları ayıran önemli bir özellik, bir süspansiyondaki parçacıkların zamanla çökme eğilimidir. Rahatsız edilmeden bırakılırsa, iyi karıştırılmış bir süspansiyon, partiküllerin bir kabın dibine batması ve dağıtıcı ortamın üstte kalmasıyla iki ayrı katmana ayrılacaktır. Bir kolloid içindeki parçacıklar zamanla yerleşmeye direnir.
Bir kolloid içindeki parçacıklar Brownian hareketi sergiler. Bir kolloid ne kadar süre bozulmadan bırakılırsa bırakılsın içindeki parçacıklar asla tam olarak dinlenmez. Bunun yerine, mikroskobik ölçekte sabit zikzak hareketi sergilerler. Bu, dağıtıcı ortamdaki parçacıklar ve moleküller arasındaki sürekli çarpışmalardan kaynaklanır. Bir süspansiyondaki parçacıklar, Brownian hareketinden güçlü bir şekilde etkilenmeyecek kadar büyüktür.
Kolloidler, Tyndall etkisi ile çözeltilerden kolaylıkla ayırt edilebilir. Bir ışık demeti bir kolloidden parladığında, asılı parçacıklar ışığı dağıtır ve onu ayrı bir aydınlatma sütunu olarak görünür hale getirir. Bir çözeltideki molekül boyutundaki parçacıklar, ışığı bu şekilde dağıtamayacak kadar küçüktür ve bir ışık demetini görünür hale getirmezler. Bu, özellikle şeffaf görünen kolloidlerde dikkat çekicidir, çünkü içlerinden bir ışık huzmesi geçirmek onları aniden bulutlu hale getirir.