Atomlar, evrendeki tüm maddeleri oluşturan temel yapı taşlarıdır. Periyodik tablodaki elementlerin her biri benzersiz şekilde yapılandırılmış atomlardan oluşur. Elementlere atomik yapı taşlarına bağlı olarak farklı fiziksel özellikler verilir. Atomların kendileri, belirli elemente bağlı olarak farklı sayıda proton, nötron ve elektrondan oluşur. Bu ayrı atom altı parçacıkların her birinin kendine özgü özellikleri vardır.
Çekirdek
Bir atomun çekirdeği, atom kütlesinin çoğunu içerir ve topluca nükleon olarak adlandırılan proton ve nötronlardan oluşur. Çok daha hafif elektronlar atomlarının çekirdeğinin yörüngesinde dönerler. Bir atomun çekirdeğini oluşturan proton ve nötronların sayısı, o atomun kütle numarasını belirler ve bazen "nükleon sayısı" olarak adlandırılır.
protonlar
Protonlar, bir atomun çekirdeğinde bulunan pozitif yüklü parçacıklardır. Nötronlarla birlikte protonlar, bir atomun toplam kütlesinin büyük çoğunluğunu oluşturur. Bir atomdaki toplam proton sayısı, o atomun sabit atom numarasını temsil eder. Tek tek protonlar, atomların göreceli kütlesini ölçen ölçek olan karbon-12 ölçeğinde 1.0073 ağırlığa sahiptir.
nötronlar
Nötronlar, bir atomun çekirdeğini protonlarla paylaşan nötr yüklü parçacıklardır. Karbon-12 ölçeğinde 1.0087'de, nötronlar ağırlık olarak protonlara o kadar benzer ki, iki parçacığın genellikle aynı genel ağırlığı paylaştığı düşünülür: göreceli kütle 1'dir. Her elementteki proton sayısı sabit bir sayı olduğunda, nötron sayısı değişebilir. Bu nedenle bir elementin kütle numarası atomdan atoma değişebilir.
Elektronlar
Elektronlar, bir atomun çekirdeğinin yörüngesinde dönen negatif yüklü parçacıklardır. Bu parçacıklar, protonların kütlesinin 1/1836'sı kadar göreceli bir kütleye sahip, proton ve nötronlardan çok daha hafiftir. Elektronlar, çekirdeğin yörüngesinde genellikle "enerji seviyeleri" olarak adlandırılan bir dizi seviyede döner. Bu seviyelerin her biri bir belirli sayıda elektron, birinci seviye çekirdeğe en yakın olan ve sonraki seviyeler daha da uzak olan uzakta. Bir atomdaki enerji seviyelerinin sayısı toplam elektron sayısına bağlıdır. Elektronlar her zaman mevcut en düşük seviyede yörüngeye yerleşecektir.
