Hidrolik yağ ve hidrolik sıvı, bazen birbirinin yerine kullanılan terimlerdir, ancak bunların mutlaka aynı olması gerekmez. Hidrolik yağ bir sıvı iken, hidrolik sıvı, sade su, su-yağ emülsiyonları ve tuz çözeltileri dahil olmak üzere diğer sıvılardan da oluşabilir.
Hidrolik yağı yanıcı olduğundan tutuşma kaynağına yakın kullanım için uygun değildir. Yüksek basınç altında yağ spreyi tutuşabilir. Hidrolik sıvı, soruna bir çözüm olarak İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra geliştirildi.
Hidrolik yağı, yağlayıcı ve soğutucu olarak işlev görürken gücü iletmek üzere tasarlanmış yağlardan ve katkı maddelerinden oluşur. Yağ, geniş bir sıcaklık aralığında etkilidir ve tarım, madencilik ve inşaat gibi sektörlerde kullanılan ekipmanlarda aşınma, pas ve korozyonu azaltır.
Hidrolik sıvı, yağla aynı nedenlerle kullanılır, ancak otomatik şanzımanlar, hidrolik frenler ve direksiyon gibi otomobil sistemlerinde daha geniş kullanım alanına sahiptir. Uçak sistemleri ayrıca hidrolik sıvılar gerektirir. Akışkan seçiminde viskozite çok önemlidir.