Dünyanın yüzeyi birbirine kenetlenen tektonik plakalardan yapılmıştır. Tektonik plakalar her zaman birbirine göre hareket eder. İki levha birbirinden uzaklaştığında, deniz tabanı iki levhanın sınırı boyunca yayılır. Aynı zamanda başka bir alanda daralır.
Kıtaların Kayması Teorisi
1912 yılına kadar çoğu bilim adamı, kıtaların kökenleri hakkındaki büzülme teorisini kabul etti. Bu teoriye göre, kıtalar, Dünya'nın orijinal erimiş durumundan soğurken yüzeyinin çatlaması ile oluşmuştur. Bu teorideki zayıflık, Dünya dağlarının hepsinin yaklaşık olarak aynı zamanda oluşmuş olması gerektiğiydi. Durum böyle değildi, bu yüzden teoride açıkça eksik olan bir şey vardı. 1912'de bilim adamı Alfred Wegener, kıtaların aslında zamanla sürüklenen, birbirinden uzaklaşan veya çarpışan devasa plakalar üzerinde durduğunu öne sürdü. Wegener'in görüşleri ilk başta tartışmalıydı, ancak daha sonra kanıtlar bu kıta kayması teorisini doğruladı.
riftleşme
Erimiş kaya veya magma, Dünya yüzeyinin çok altından yükseldiğinde, kıtasal bir levhayı ikiye bölebilir. Bu işleme "rifting" denir. Riftleşmenin kısa vadeli sonucu, fay hattı boyunca yüzeye dökülen magma ile volkanik ve deprem aktivitesidir. Uzun vadeli sonuç, plakanın, magma soğudukça birbirinden ayrılmaya başlayan ve yeni bir zemin oluşturan iki plakaya ayrılmasıdır. İki levha birbirinden uzaklaştıkça bir "yarık vadisi" oluşur.
Deniz tabanının yayılması
Wegener'in kıtaların kayması hipotezi, bu sürece neyin sebep olduğunu açıklayamadığı için ilk önerdiğinde benimsenmedi. 1960'larda Harry Hess adlı bir jeolog, magma yüzeye çıktığında deniz tabanının nasıl yayıldığını gösterebildi. Büyük okyanusların ortasındaki sırtların, deniz tabanının birbirinden ayrıldığı bir "farklı sınır" yaratarak, magmanın kırılmasının sonucu olduğunu gösterdi. Magma, sınırın kenarları boyunca birikir ve okyanus sırtlarını oluşturur.
Konveksiyon Akımları
Magmayı Dünya'nın yüzeyine iten kuvvete konveksiyon denir. Yüzeyin altında bozunan radyasyon ısı yayar. Isı yükseldiği için, Dünya'nın kabuğunun altındaki sıcak erimiş kaya, tepeye yükselme eğilimindedir. Konveksiyon, tektonik plakaları birlikte veya birbirinden ayıran akımlara dönüşür. Deniz dibi birbirinden ayrılan sınırlar boyunca yayılır, ancak deniz dibi birbiriyle çarpışan iki levha tarafından yüzeyin altına itildiğinden yakınsak sınırlar boyunca daralır. Deniz tabanı sürekli olarak bazı yerlerde inşa ediliyor ve diğerlerinde yok ediliyor.