Nehir kayalarının oluşumu, hareketli su ve daha küçük kayalar gerektirir. Suyun kolayca aşındırdığı kayaların nehir kayalarını oluşturması daha olasıdır. Tırtıklı kenarları olan tipik kayalar bir nehir veya dere yatağının dibine düşebilir veya nehir kıyısında kalabilir. Nehrin hızı, kayanın ne kadar hızlı bir nehir kayası haline geldiğini belirler.
Nehirde su, kayaların üzerinden sürekli akar. Suyun hareketi kayaları yıpratmaz, ancak bu su daha küçük kaya parçalarını, tortuları ve alüvyonları beraberinde taşır. Bu küçük kırık taş parçaları nehrin dibindeki kayalara çarparak, nehir tarafından taşınan parçalarını koparır. Su ne kadar hızlı hareket ederse, nehir kayalarının üzerinden o kadar fazla tortu akar ve bu da ayrışmayı hızlandırır.
Erozyon, kayadan kırılan parçaların nehir tarafından taşınmasıyla meydana gelir. Bu kaya parçaları nehir kıyısı boyunca ve nehir ağzında kum ve silt oluşturur. Sonunda, dar bir dere genişleyerek büyük bir nehre dönüşür. Bu, suyun hızını yavaşlatır ve kırılan nehir kayalarının (tortu) bir kısmı nehir yatağının dibine düşer. Nehir deltaları, bir nehirden gelen su ağzında çok yavaş hareket ettiğinde ve daha büyük bir su kütlesine aktığında bu şekilde oluşur.