Ekosistem, canlı ve cansız varlıklar arasındaki dinamik etkileşimdir. Bir ekosistemin boyutu, bir ağaçtan Amazon yağmur ormanlarına ve hatta tüm Dünya'ya kadar her şey olabilir. Ekosistemlerin cansız veya abiyotik unsurları, habitat, gıda, mineraller ve ışık gibi canlılar için önemli kaynaklar sağladıkları için çok önemlidir. Her ekosistemde canlılar, ihtiyaçlarını başarılı bir şekilde karşılamak için zaman içinde çeşitli tür ve miktarlarda cansız elementlerle birlikte uyum sağlamıştır.
Güneş ışığı
•••Thomas Northcut/Photodisc/Getty Images
Güneş ışığı çoğu ekosistemin önemli bir parçasıdır. Güneş olmadan, ekosistemlerdeki enerji döngüsünde çok önemli bir süreç olan bitkilerde fotosentez olmazdı. Güneş ayrıca atmosferi ısıtır ve suyu buharlaştırır, ekosistemde geri dönüşüme izin verir ve ayrışma sürecine yardımcı olur.
Su
•••Thomas Northcut/Photodisc/Getty Images
Ekosistemlerdeki bir diğer cansız unsur ise sudur. Canlılar çoğunlukla sudan oluştuğu için susuz uzun süre yaşayamazlar. Su tüketilir ve aynı zamanda göller ve okyanuslar gibi bazı ekosistemlerde birincil yaşam alanıdır. Çöllerde ve diğer çok kuru ekosistemlerde bile organizmalar suyu korumak ve depolamak için farklı yollar benimsemişlerdir.
Toprak
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Toprak, ekosistemlerde birçok temel işleve hizmet eder. Sadece erozyonu önlemekle kalmayıp aynı zamanda diğer canlılar için besin ve yaşam alanı görevi gören bitkileri köklendirir. Toprağın kendisi, hem mikroskobik hem de büyük birçok organizma için bir yaşam alanıdır. Minerallerden ve çürüyen bitki ve hayvan maddelerinden oluşan toprak, önemli besin maddelerini ekosistemdeki birçok canlı elemente geri döndürür.
Hava
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Canlılar nefes almalıdır. Hayvanlar havayı solur ve verir, oksijeni karbondioksitle değiştirir. Bitkiler karbondioksiti emer ve kullanır ve oksijeni havaya geri verir. Bu öğelerin alınıp verilmesi yaşam için esastır ve karşılıklı olarak faydalıdır. Hava aynı zamanda su döngüsünün bir parçasıdır, güneşin buharlaştırdığı suyu tutar ve yağmur ve kar olarak dünyaya geri bırakır.