Çöl manzaralarındaki düşük yağış ve yüksek buharlaşma oranları birleşerek çok kuru veya kurak bir ortam oluşturur. Çöller, yıllık yağışlarının çoğunu tek bir mevsimde alırlar, bu nedenle çöl biyotasının uzun kuraklık dönemlerine dayanması gerekir. Ancak çöl ortamları her zaman sıcak değildir. Çöller, yılın büyük bir bölümünde suyun donduğu yüksek rakımlarda ve kutup bölgelerinde bulunabilir. Çöller, fiziksel, fizyolojik ve davranışsal adaptasyonları zorlu koşullarla başa çıkmalarına yardımcı olan şaşırtıcı derecede çeşitli bitki ve hayvanlara ev sahipliği yapar.
Bitkiler Su Tasarrufu Sağlar
Su tasarrufu, çölde hayatta kalmak için hayati öneme sahiptir. Çöl bitkileri, yapraklarının yüzeyinden su kaybını en aza indirerek su tasarrufu sağlar. Birçoğu, kuraklık koşullarında gaz ve suyun değiştirildiği stoma adı verilen yaprak gözeneklerini kapatma yeteneğine sahiptir. Çöl bitkileri geceleri bile fotosentez yapabilir, böylece stomalar günün sıcağında açılmaz. Gevrek çalı gibi birçok çöl bitkisi, güneş ışığını kalın bir kıl örtüsüyle yansıtarak yapraklarının sıcaklığını düşürür. Küçük yapraklar su kaybını azaltmanın başka bir yoludur. Küçük yapraklı bitkinin en güzel örneklerinden biri, yapraklarını diken haline getiren kaktüstür. Bazı çöl bitkileri de su depolar. Bunlar, aşağıdakiler gibi etli bitkileri içerir:
- ampuller
- rizomlar
Yıllık Çöl Bitkileri
Çöl bitkileri tarafından benimsenen yaygın bir kuraklıktan kaçınma stratejisi, yıllık yaşam döngüsüdür. Yıllık bitkiler yağışlı mevsimde filizlenir ve büyür. Toprak kuruduğunda, yıllıklar tohum üretir ve sonra ölür. Tohumlar kuru mevsim boyunca toprakta uykudadır. Yıllıklar birçok ot ve kır çiçeği türünü içerir. Yıllık bitkiler genellikle gölge sağlayan ve sığ köklü yıllıkların erişebileceği yüzeye su çeken çöl çalılarının altında büyür. Dikenli yapraklı çalılar, yıllıkları otlayan hayvanlardan korur.
Hayvan Davranışı
Çöl hayvanları, vücut ısısını düzenlemeye ve vücuttan su kaybını azaltmaya yardımcı olan davranışlar geliştirmiştir. Yeraltı yuvaları hayvanları hem sıcaktan hem de soğuktan yalıtır. Soğuk çöllerde, birçok memeli vücut sıcaklığını paylaşmak için geceleri yuvalarda toplanır. Zebralar ve aslanlar gibi daha büyük hayvanlar yuvalara sığmayacak kadar büyüktür. Sıcak çöllerde, bazıları yüzeyin altındaki daha soğuk toprakta uzanabilmeleri için oyuklar kazar. Gölge varsa, hemen hemen tüm hayvanlar günün en sıcak kısmında güneşten korunacaktır. Çakal, bobcats, antilop sincapları ve kanguru fareleri, diğer birçok çöl hayvanı ile birlikte, hava serin olduğunda geceleri en aktif olanlardır.
Çöl Hayvanlarının Fiziksel Uyumu
Çöl hayvanları, fiziksel ve fizyolojik olarak çöl ekosistemine uyarlanmıştır. Bir Arap oriks adaptasyonu, sudan uzakta yaşayan birçok hayvan gibi, ihtiyaç duydukları suyun çoğunu yiyeceklerinden elde etmektir. Gıda ve vücut yağı, hücresel solunum olarak bilinen bir süreç olan vücut hücreleri tarafından metabolize edildiğinde ek su üretilebilir. Deve hörgücü, uzun yolculuklarda su kaynağı olarak kullanılabilecek depolanmış yağ içerir. Kuşlar, böcekler ve sürüngenler, ürik asit adı verilen yüksek konsantrasyonlu atıkları dışarı atarak suyu koruyabilirler. Tavşanlar, zürafalar, devekuşları ve çöl tilkileri gibi birçok çöl hayvanı, büyük kulakları, uzun boyunları ve bacakları ile ısı kaybı için uygun yüzey alanını arttırır. Deve, çöl koyunu ve deve kuşu gibi hayvanlarda kalın tabakalar halinde bulunan çöl hayvanlarının tüyleri ve tüyleri, hem sıcağa hem de soğuğa karşı yalıtım sağlayabilir. Buharlaşmalı soğutma olarak bilinen çöl adaptasyonları olan terleme ve nefes nefese kalma, birçok büyük memelinin ısı kaybını hızlandırmasına yardımcı olur.