Ekosistem, aynı ortamda yaşayan ve birbirleriyle etkileşime giren hayvanlar, bitkiler ve mikroorganizmalar topluluğu olarak tanımlanır. Ekosistemler küçük ve büyük olabilir. Bir örnek, sıcaklık, güneş ışığı ve oksijen gibi çevrenin fiziksel faktörleriyle birlikte yaşayan canlıların yaşadığı bir orman ekosistemidir. Orman ekosistemi, gelişmek için büyük kaynakların mevcudiyetine bağlıdır.
Orman gölgeliği, bir orman ekosisteminin önemli bir özelliğidir. Bir ağaç veya bitki taç topluluğunun üst kısmı ile ilgilidir. Bir orman gölgeliği, atmosfer ve kara arasında arayüz görevi görür. Gölgelik aynı zamanda bir orman ekosistemindeki diğer biyolojik organizmalar için üst yaşam alanıdır. Çoğunlukla büyük ağaçlardan oluşur. Orman örtüsünün yapısı, besinlerin mevcudiyetine, ağaç düzenine ve biyolojik türlerdeki farklılıklara bağlı olduğu için her orman ekosisteminde aynı değildir. Bitki türlerinin yarısından fazlası bir orman ekosisteminde bulunur, bu nedenle biyolojik çeşitlilik orman gölgesinde en fazladır. Çoğu organizma, doğrudan güneş ışığına ve yağmur suyuna maruz kaldığı için orman gölgeliklerinde hayatta kalabilir.
Orman tabanı, bir orman ekosisteminin en belirgin özelliğidir. Toprak yüzeyinde düşen yapraklar, gövdeler, ince dallar, dallar ve kabuklardan oluşur. Bir orman zemini ayrıca organik ve inorganik maddeler içerir. Mantarlar, bakteriler ve diğer mikroorganizmalar gibi birçok canlı organizma orman tabanında yaşar. Besin ve mineral içeriği bakımından zengindir. Orman tabanı, orman ekosisteminin yaşam döngüsünde besinlerin transferinde önemli bir role sahiptir. Orman ekosisteminden gelen karbon ve enerjinin çoğu zaman içinde orman tabanına eklenir. Orman ekosisteminin besin maddelerinin çoğu, organik maddelerin ayrışması nedeniyle orman tabanından gelir.
Toprak, iklim, jeoloji, yağış miktarı ve bitki örtüsündeki değişikliklerden etkilenen bir orman ekosisteminin bir özelliğidir. Ilıman ormanların toprağı daha verimlidir çünkü ağaçların yaprakları her sonbaharda yere düşer. Bu çöp, orman toprağında bulunan organik madde katmanlarına katkıda bulunur. Yaşlı yapraklar bakteri ve mantarlar için besin kaynağı olur. Bu organizmalar, yaprakların ve diğer organik maddelerin parçalanmasını kolaylaştırır. Ayrışma, orman ekosistemindeki canlı ağaçlara ve bitkilere daha fazla besin sağladığı için orman toprağını zenginleştirir. Ancak tropik yağmur ormanlarındaki toprak, sağanak yağışlar nedeniyle kalitesizdir. Sürekli yağmur, ağaçlar onlardan faydalanmadan önce toprak besinlerini aşındırır ve çözer.