Kaplumbağalar, Dünya gezegenindeki tüm hayvan türlerinin en eskileri arasındadır. Kaplumbağaların 279 milyon yıl önce ortaya çıktıklarına inanılıyor ve bu da onları en eski dinozorlardan bile daha yaşlı bir tür yapıyor. Bu saygıdeğer hayvanların ekosistemleri üzerindeki etkileri çok büyüktür ve milyonlarca yıllık evrimleri boyunca birçok farklı habitat ve sisteme uyum sağlamak için adapte olmuşlardır.
Deniz Kaplumbağaları ve Okyanus Ekosistemleri
Birçok deniz kaplumbağası için birincil besin kaynağı deniz otudur. Deniz otu, sığ okyanus tabanlarında kalın yataklarda yetişir. Deniz kaplumbağalarının bu çim üzerinde sürekli beslenmesi, yatakları düzenli ve düzenli tutar, uzun ve sağlıksız büyümelerini önler. Bu deniz otu yatakları, küçük balıkların üremesi ve yumurtlaması için başlıca yerler olduğundan, sağlıklı deniz otu yatakları, okyanuslarda yaşayan küçük balık popülasyonları için hayati öneme sahiptir. Deniz kaplumbağaları tarafından bu girdi olmadan, okyanus ekosistemi dengeden kayardı.
Deniz Kaplumbağaları ve Sahil Ekosistemleri
Deniz kaplumbağaları hayatlarının büyük bir kısmını denizde geçirirken, yumurtalarını bırakmak için sahile çıkarlar. Bir kaplumbağanın yaşamının bu önemli parçası, bir plajın ekosistemi üzerinde de önemli bir etkiye sahiptir. Plaj otları gibi bitkiler olmasaydı, plaj erozyona yenik düşerdi; bu bitkiler yumurtadan çıkmayan yumurtalar ve sahildeki kaplumbağaların dışkılarıyla döllenir. Bu beslenme, plaj ekosisteminin hayatta kalması için hayati önem taşımaktadır.
Tatlı Su Kaplumbağaları ve Tropikal Ekosistemler
Birçok tropik ekosistemde, kaplumbağalar omurgalı hayvanların en bolları arasındadır. Avustralya'nın bazı bölgelerinde, kaplumbağa türlerinin biyokütlesi - çevrelerindeki net kaplumbağa kütlesi - hektar başına 586 kilogram kadar yüksek kaydedildi. Bu ortamlarda, bu hayvanların çok sayıda olması, özellikle tohumların yayılmasında değil, ekosistemin işlevinde çok büyük bir rol oynar. Kaplumbağalar bitkileri yerler ve tohumları dışkılarına bırakırlar, tohumlar daha sonra çiçek açar. Ayrıca kaplumbağaların yumurtaları, haydutlar, sıçanlar, yılanlar ve kertenkeleler gibi hayvanlar için başlıca besin kaynaklarıdır.
Tatlı Su Kaplumbağaları ve Ekosistem Bozulması
Hem tatlı su hem de deniz kaplumbağalarının doğal ekosistemler üzerinde son derece olumlu bir etkisi olsa da, bu ekosistemler eş-verimli mekanizmalardır ve tek bir tür tarafından desteklenmezler. Dış etkiler bu ekosistemleri dengesizliğe sürüklediğinde, kaplumbağalar büyük ölçüde etkilenebilir. Stephen H. tarafından yapılan bir araştırma. Bennett ve Kurt A. Buhlmann, güneydoğu ABD'deki tavuk kaplumbağa popülasyonunun, su yollarının insan tarafından değiştirilmesi ve yolların inşası nedeniyle ciddi bir darbe aldığını tespit etti. Yeni yolların kenarlarında, geçen otomobiller tarafından öldürülen tavuk kaplumbağaları giderek daha fazla ölü bulundu. Tatlı su kaplumbağalarını etkileyen tek ekosistem değişimi insan müdahalesi değildir. Tatlı su kumlarının ateş karıncaları tarafından kolonizasyonu, kaplumbağaların yumurtlama alışkanlıklarını bozdu ve yavruların hayatta kalma olasılığını azalttı.
