Kuvaterner Dönemi, 1.8 milyon yıl önce bir buzul çağı ile başladı. Birçok bilim adamı, diğer Kuvaterner dönemi hayvanları ile birlikte hominidler geliştiğinden, bu dönemi Memeliler Çağı veya bazen İnsan Çağı olarak adlandırır. Bugün görülen bitki ve hayvanların tümü Kuvaterner Dönemi'ne aittir; bununla birlikte, Kuvaterner'in başlarında Dünya'da yaşayan soyu tükenmiş hayvanlar ve bitkiler de vardır.
İki Çağ
Kuvaterner Dönemi iki ana döneme ayrılır; “Pleistosen” ve “Holosen”. Pleistosen dönemi 1.8 milyon yıl önce başladı ve yaklaşık 11.000 yıl önce sona erdi, Holosen ise 11.000 yıl önce başladı ve bugün devam ediyor. İki çağın iki büyük farkı vardır: coğrafya ve iklim. Bu özellikler flora ve faunayı desteklemede önemli bir rol oynamasına rağmen, Pleistosen çağında Holosen'e kadar hayatta kalmayan bazı benzersiz hayvanlar vardı. Holosen dönemi şimdiye kadar daha sıcak bir iklime sahipken, Pleistosen dönemi, kendi zamanında meydana gelen bir dizi buzul çağı ile karakterize edildi.
Kuvaterner Dönem Bitkileri
Pleistosen ve Holosen dönemleri arasında büyük iklim farklılıkları olmasına rağmen, bitki yaşamının çoğu değişmedi. Pleistosen döneminin iki ana iklim koşulu vardı: buzul ve buzullar arası. Buzul döneminde, büyük buz tabakaları Dünya'nın büyük bölümlerini kapladı ve yosunları, sazları, çalıları, likenleri ve alçak otları içeren tundra alanları genişledi. Bu buzul çağlarında deniz seviyeleri daha düşüktü. Buzullar arası dönemlerde veya buzun çoğunun geri çekildiği zamanlarda, ormanlık alanlar ve iğne yapraklı ormanlar çoğaldı. Buz tabakaları eridikçe deniz seviyeleri yeniden yükseldi.
Tropikal yağmur ormanlarının ortaya çıkışı, Holosen çağının başlangıcında meydana geldi. Bu habitat, birçok hayvan ve bitkinin gelişmesine ve gelişmesine izin verdi. Bu dönemde iğne yapraklı ve yaprak döken ormanlar ve otçulların otladığı ve geliştiği otlaklar gelişti. Bazı bilim adamları, otlakların yayılmasının insansıların gelişimine katkıda bulunduğunu öne sürüyorlar.
Kuvaterner Dönem Hayvanları
Pleistosen sonundaki iklim değişikliği, hayvan yaşamında da bir değişikliğe işaret ediyor. Pleistosen'in büyük memelilerinin çoğunun soyu tükendi ve daha küçük kuzenlerinin yaşaması ve gelişmesi için birçok niş açtı. Bununla birlikte, Pleistosen megafaunalarından birkaçı hala Dünya'yı paylaşıyor. Örneğin mavi balina, Pleistosen'den bir kalıntıdır. Pleistosen'in 50 fit uzunluğundaki Megalodon'unun küçük uzak kuzenleri olan büyük beyaz köpekbalıkları okyanusu korkutmaya devam ediyor.
Pleistosen Döneminin Hayvanları
Megafauna, özellikle büyük memeliler, Pleistosen döneminde gelişti. Pleistosen çağının daha iyi bilinen dev memelilerinden bazıları, yünlü mamutları, mastodonları, kılıç dişli kaplanları, mağara ayılarını ve dev geyikleri içerir. Kuzey Amerika'nın Pleistosen dönemi hayvan nüfusu, kılıç dişli kedi ve dev aslan sürüleri tarafından avlanan develer ve tüylü mamutlarla modern Afrika'ya benziyordu. Gerçek atlar da Kuzey Amerika ovalarında dolaşıyordu, nehirlerde yaşayan dev kunduzlar ve 25 metrelik kanat açıklığına sahip teratorn kuşlar avlarını avlıyordu. Dev megalodon köpekbalığı okyanuslarda sinsice dolaştı, balinaları ve diğer dev hayvanları avladı. Atlar ve balinalar dışında, Dünya'nın iklimi modern düzenine yerleştikçe tüm bu hayvanların soyu tükendi. Kuzey Amerika'da atların soyu tükendi, ancak başka yerlerde hayatta kaldı ve Avrupalılar tarafından Kuzey Amerika'ya yeniden tanıtıldı.
Devasa kara hayvanlarının neden soyu tükendiğine dair iki ana düşünce okulu vardır: “aşırı soğuk” ve “aşırı öldürme”. Bilim adamları "Aşırı soğuk" hipotezine abone olun, tüm büyük hayvanların iklime ayak uyduramadıkları için ortadan kaybolduğunu söyleyin değişir. Bu hipotez, megalodon da dahil olmak üzere diğer hayvanların neslinin tükenmesine uygulanabilir. "Aşırı öldürme" hipotezini destekleyen bilim adamları, atalarımız olan hominoidlerin kara hayvanlarının çoğunu neslinin tükenmesine kadar avladığına inanıyor. Aşırı öldürme kanıtı, kırık mızrak uçları ve diğer silahlarla büyük kemik yığınlarını içerir.
Holosen Döneminin Hayvanları
Bugün görülen tüm hayvanlar, Pleistosen dönemine ait türlerle ilgilidir. Filler ve kaplanlardan büyük beyaz köpekbalıklarına ve yunuslara kadar, dörtlü dönem hayvanları, Pleistosen sırasında var olan daha büyük benzerleriyle genetik ilişkileri paylaşır. Sıcaklıktaki artış ve Holosen ikliminin göreceli istikrarı, tropik ve ılıman yağmur ormanlarının, yaprak döken ve iğne yapraklı ormanların yanı sıra buzulların ve çöllerin gelişmesine de izin verdi. Holosen dönemindeki ekosistemlerin çeşitliliği, inanılmaz bir yaşam çeşitliliğini destekler.